（…このタイミングで処分命令か…）
　Ｅ－１０７７をか、と立ち上がったキース。
　たった今、グランド・マザーから受けた極秘の命令。
　「教育ステーション、Ｅ－１０７７を処分して来い」と。
　とうの昔に、廃校になっているけれど。
　スウェナもそれを知っていたけれど。
（…偶然なのか？）
　この間、これを受け取ったばかり…、と本を手に取り、腰掛けた椅子。
　さっき通信を受けたのとは別の、私的なスペース。
　膝の上、傷んだピーターパンの本。シロエの持ち物だった本。
　見返しの下にシロエが隠していたメッセージ。
　それを自分は見たのだけれども…。
（…肝心の部分は見られず、か…）
　劣化したのか、本と同じにレーザー砲を浴びて破損したのか。
　シロエのサイオンは本を守ったけれども、あちこちが黒く焦げているから。
　破れてしまった箇所も幾つか。
　自分の命を守る代わりに、シロエが守った大切な本。
　あのメッセージを守るためではなかっただろう。
　ただひたすらに、本を守っただけだったろう。
　遠い昔に、両腕で本を抱くのを見たから。
　まるで幼い子供のような表情で。
　あの時に知った、この本はシロエの宝物だと。
　幼い時から持っていたもの、ステーションまで持って来た本。
　だからこそ、シロエは本を守った。
　ミュウの力で、本の周りにシールドを張って。
　自分ごと守れば助かったものを、本のことだけを大切に考え続けて。

　そうやって逝ってしまったシロエ。
　彼が命を懸けて撮影した、フロア００１の映像。
　その核心は画像も音声も乱れてしまって、掴めないまま。
　Ｅ－１０７７に出向けば、あのフロアへも行けるのだろう。
　シロエが「忘れるな！」と叫んだ場所へ。
　卒業の日までに、どう頑張っても辿り着けずに終わった場所へ。
（…やっとシロエとの約束を果たせる…）
　十二年もの時が流れたけれども、遺言になったシロエの言葉に従える。
　「自分の目で確かめろ」とシロエは言っていたから。
　フロア００１、其処にあるもの、それが何かは分からないけれど。
　グランド・マザーからも聞いてはいないけれども。
（まるで神の手でも働いたような…）
　そんな気がするタイミング。
　シロエの本を手にした途端に、この命令が来たのだから。
　Ｅ－１０７７のことなど、今日まで聞きはしなかったのに。
　廃校になったということでさえも、軍の噂で耳にしていただけなのに。
（…呼んだのか？）
　お前が私を呼んだのか、と心でシロエに語り掛けた。
　来いと言うのかと、今、この時に、と。

　ピーターパンの本を開いて、見詰めたシロエが残したサイン。
　「セキ・レイ・シロエ」と書いてある名前、その下にチップが隠されていた。
　けれど、シロエはチップを守ったわけではない。
　違うと確信している自分。
　シロエが守ったものは本だと、この本だった、と。
　機械の言いなりになって生きる人生に、意味などは無いと言い切ったシロエ。
　きっと命は要らなかったろう、彼が忌み嫌う機械に服従してまでは。
　たとえシロエがミュウでなくとも、あの道を選んで散ったのだろう。
　この本だけを持って、宇宙へと逃げて。
　宝物の本を抱えて飛び去っただろう、宇宙の彼方に広がる空へ。
（…なのに、本だけが…）
　こうして此処に残ってしまった。
　シロエの宝物なのに。
　本当だったら、シロエと共に在る筈なのに。
　無意識の内にシロエが守って、宝物をシールドしていたから。
　どういう結果になるのかも知らず、ミュウの力すらも知らないままで。

　それに気付いて、思ったこと。
　Ｅ－１０７７を処分するなら、そのために自分が出向くなら。
（…これをシロエに返してやろう）
　もしもシロエが自分を呼んだと言うのなら。
　来いと招いていると言うなら、彼が望んでいることは、きっと…。
（口では、フロア００１だと言おうとも…）
　本当の思いは、この本のこと。
　宝物の本を返して欲しいと、それが出来るなら届けてくれと。
　彼の魂が何処にいるかは分からないけれど、今もＥ－１０７７の辺りにいるのなら…。
（シロエに返してやらないとな…）
　自分が持ったままでいるより、これの本当の持ち主に。
　己の命を守る代わりに、本を守ったほどのシロエに。
　きっと今でも、本を探しているだろうから。
　ピーターパンの本は何処へ行ったかと、誰が奪って行ったのかと。
　あの本が宝物だったのに、とシロエはきっと探している。
　魂になって、今も宇宙にいるならば。
　Ｅ－１０７７の辺りの漆黒の宇宙、其処を飛んでは、「ぼくの本は？」と。

　自分ならこれを返してやれる、と思った本。
　遠い日にシロエが逮捕された時、同じように本を返してやった。
　意識を失くしたシロエを連れてゆこうとしていた、保安部隊の男たちの前に突き付けて。
　シロエが横たえられていたベッド、その上にそっと置いてやって。
（あの時のように、返さないと…）
　この本はシロエの宝物だから。
　保安部隊に連れ去られた後も、皆の記憶から消された後にも、シロエは本と共にいた。
　大切に抱えて、宇宙まで。
　レーザー砲の光に焼かれた時にも、この本だけを守り抜いて。
　だから返してやらねばならない、本の持ち主だったシロエに。
　遠い日と同じに、自分の手で。
　これがシロエの宝物だと知っているから、それを自分が手にしたからには。
　ならば、自分が、今、すべきことは…。

　グランド・マザーからの通信を受けた、さっきの部屋。
　其処に戻ってアクセスしたデータ、今ならば開示される筈。
　パルテノンの管轄下に置かれ、政府関係者ですら立ち入りを制限されている場所。
　Ｅ－１０７７のデータに、恐らくはその殆どに。
（フロア００１は無理なのだろうが…）
　試してみて、やはり弾かれた。
　国家機密を示すエラーに、そういうエラーメッセージに。
　けれども、自分が探しているのは、それではない。
　そう簡単に謎が解けるとも思ってはいない。
（…だが、シロエの名は…）
　出るのだろう、と打ち込んでいったシロエの名前。
　「セキ・レイ・シロエ」と、それから彼が在籍していた時期と。
　案の定、其処にいたシロエ。
　候補生たちが皆、忘れ果てていた、セキ・レイ・シロエの名前は在った。
　Ｅ－１０７７を運営していた者たちからすれば、それは必須のデータだから。
　シロエの存在を消し去った後も、データは保存されるから。

　名前の下には、欲しかったデータ。
　あそこでシロエが暮らしていた部屋、その所在地と状態と。
（…やはり封鎖か…）
　Ｅ－１０７７が廃校になる前からずっと、閉ざされたままだという情報。
　候補生は誰も立ち入らない部屋、使われることがなかった部屋。
　シロエはＭのキャリアだったから。
　ミュウ因子を持った人間を指す、ミュウに詳しくない者たちが使う言い回し。
　此処でもそれが使われていた。
　ミュウとは何かを知らない者たち、Ｅ－１０７７の上層部。
　彼らはＭの感染を恐れ、シロエの部屋を封印した。
　誰も近付かないように。
　同じような扉が並んでいたって、誤って入らないように。
　Ｅ－１０７７の居住区の一角、時が止まったままだろう部屋。
　シロエの私物はもう無いけれども、彼が暮らしていた頃のままに。
　新しい住人が入らないまま、シロエと一緒に凍った刻（とき）。

　予想通りか、と頭に叩き込んだ地図。
　シロエの部屋へ行くには何処を通るか、どの通路からが近いのか。
　扉を開くためのパスワードは何か、どうすれば中に入れるのか。
（…フロア００１よりは…）
　きっと簡単に行けるだろうさ、と唇に浮かべた自嘲の笑み。
　卒業の日までに何度試みても、其処へは行けなかったから。
　シロエが自分に遺した遺言、それを果たせはしなかったから。
（あのステーションを処分するだけなら…）
　必要のない人工重力、それに照明。
　どちらも復活させねばなるまい、シロエに本を返すなら。
　かつてシロエが向かっていただろう机、その上に本を置いてやるなら。
　頼りなく宙に浮いたままだと、返したことにならないから。
　シロエの机の上に置いてこそ、「返したぞ」と言ってやれるのだから。

（…ステーションの処分と、フロア００１だけならな…）
　重力も照明も必要無いが、と鼻先で笑う。
　マザー・イライザが何を言おうが、任務を遂行するだけだから。
　フロア００１の内部を確かめ、後はステーションの中枢を破壊してやるだけ。
　それで終わりで、無重力だろうが、暗がりだろうが、自分にとっては容易いこと。
（しかし、シロエに本を返すなら…）
　やはり机に置いてやらねば、シロエがそれを受け取れるように。
　あの日と同じに、本を抱き締めて持ってゆけるように。
　「お前の本だ」と見せてやるには、照明も要る。
　非常灯だけでも点けてやらねば、シロエの部屋にも本が見える灯りが灯るよう。
（……本を隠して持って行くには……）
　宇宙服の中がいいだろう、とも考える。
　マツカしか連れてゆかないけれども、本の存在は隠しておきたいから。
　これはシロエの大切な本で、直接、返しに出掛ける本。
　任務とはまるで無関係だから、自分の心の声に従うだけなのだから…。

　　　　　　　　　返したい本・了

※Ｅ－１０７７を処分しに行った時のキース、あの本を持っているんですよね…。
　シロエに返しに行ったんだろう、という捏造。シロエの部屋だという証拠、掴めず。

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