「赤のおじちゃん！」
　キースの耳に届いた友の呼び声。
　手を振り、こちらへと駆けてくるサム。
　「おじちゃん」と、それは嬉しそうな笑顔で、はしゃいだ声で。
　サムが「おじちゃん」と呼ぶようになってから、どのくらいの時が経っただろう。
　国家騎士団の赤い制服、そのせいで「赤のおじちゃん」と。
　本当は同い年なのに。
　本当だったら、サムも同じに年を重ねていた筈なのに。

　子供に戻ってしまったサム。
　身体は大きく育っているのに、その心だけが。
　成人検査で置いて来た筈の遠い記憶を取り戻して。
　「赤のおじちゃん」になった自分に聞かせてくれる思い出話。
　サムにとっては昨日の出来事、もしかしたら今日のことかもしれない。
　遠い昔に別れた養父母、彼らと過ごした日々のこと。
　それを楽しげに話してくれたり、時にはションボリ肩を落としたり。
　もちろん、本当に今日あったことも、サムは話をするのだけれど。
　友だったサムはもういない。
　サムという名の大きな子供が此処にいるだけ。

（お前は「サムのおじちゃん」なのに…）
　「サムのおじちゃん」は可笑しいだろうか、「サムおじちゃん」と呼ぶべきだろうか。
　それともサムのお気に入りのパズル、それをもじって「パズルのおじちゃん」。
　自分が「赤のおじちゃん」だったら、サムも「おじちゃん」の筈なのに。
　今の自分を「おじちゃん」と呼ぶ子供だったら、サムも「おじちゃん」と呼ぶのだろうに。
　けれども、そうは呼ばれないサム。
　「おじちゃん」になれなかったサム。
　サムは子供に戻ったから。
　幼い子供が「おじちゃん」と呼んでも、「それ、誰？」と訊くのが似合いの年に。

　身体は大人で「おじちゃん」なのに、心は子供。
　それがかつての友人の姿、親友と呼ぶのが多分相応しかったろう。
　サムの他には友と呼べる者は誰もいなかったから。
　スウェナは途中でいなくなったし、シロエは自分が手に掛けた。
　もっともシロエを友と呼んだら、彼は怒るのだろうけれども。
（…それでもお前は…）
　サムと同じに自分に近しい場所にいた。
　何の関心も持たなかったなら、あれほど近付いてはいまい。
　憎しみであろうが、嫌悪であろうが、ライバル意識の塊だろうが。

　スウェナは教育ステーションを去り、シロエは死んだ。
　友はサムしか残らなかった。
（いつか会えると思っていたのに…）
　メンバーズエリートには選ばれなかったサムだけれども、いつかは、と。
　きっと何処かで会えるのだろうと、昔語りも出来るだろうと。
　エリート同士では弾まない話、つまらないだけの上官たち。
　そういう輩のいない所で、何処かの星の宙航ででも、と。
　互いの船が出港するまでの、ほんの五分の語らいでも。
　すれ違いざまに声を掛け合って、「また今度」と言えるだけでも良かった。
　きっとそれだけで心が和んだことだろう。
　肩の力が抜けていたろう、サムと話が出来たなら。

　けれど、叶わなかった夢。
　ついに再会出来ずに終わった、自分の友人だったサム。
　サムの心を時々掠めてゆくらしいキース、それは自分とは違っていたから。
　「赤のおじちゃん」と、サムの心に残ったキースは、けして重なりはしないから。
　それでもサムに会いに来るのは、諦め切れないからだろう。
　もしかしたらと、今日こそはサムに会えるかと。
　かつての自分の友だったサムに、「キース！」と自分を呼んでくれるサムに。

「またね、おじちゃん！」
　バイバイ、と大きく手を振っているサムに、自分も小さく手を振るけれど。
　大人相手には決して振らぬ手、それをサムには振るのだけれど。
（…今日も私は「おじちゃん」のままか…）
　今の自分はサムにとっては「赤のおじちゃん」。
　いつか昇進して制服が白く変わった時には、「白のおじちゃん」になるのだろうか。
　「キース」と親しげに呼ばれる代わりに、「白のおじちゃん」。
　それでも自分は、サムを訪ねてゆくのだろう。
　「赤のおじちゃん」でも、「白のおじちゃん」でも、サムは今でも友だから。
　サムにはキースだと分からなくても、自分は同じにキースだから。

（…お前だけしかいなくなったな…）
　私の友は、と軍人ならば振ることのない利き手をサムにだけは振る。
　サムには友でいて欲しいから。
　たった一人になった友人、一番古い自分の友。
　親友だったろうサムにだけは今も、友達でいて欲しいから。
　サムが自分を「キース」と呼んではくれなくても。
　「赤のおじちゃん」でも、「白のおじちゃん」と呼び名が変わるのだろう日が訪れても…。

　　　　　　　赤のおじちゃん・了

※「次はキースを書くんだろうな」と漠然と思っていたのは確か。気付けば「おじちゃん」。
　おかしい、どうして「おじちゃん」キースを書いたんだ、自分…。

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