（…何故なんだろう？）
　どうして、あの人になるんだろうか、とシロエの頭から消えない疑問。
　講義を終えて、夕食を食べて個室に帰って、夜になっても。
　今日の昼間に目にした光景、それが鮮やかに焼き付いたままで。
（……いつも一緒にいるような……）
　今日と同じで、と昼食の時に「見掛けた」二人を思い浮かべる。
　少し離れたテーブルだったし、あちらは気付いていないだろうか。
　「セキ・レイ・シロエ」が「来ていた」ことも、「自分たちの方を見ていた」ことも。
（…キース・アニアン……）
　Ｅ－１０７７始まって以来の秀才、マザー・イライザの申し子とまで呼ばれるキース。
　「機械の申し子」という名前もあるほど。
　いずれキースは、メンバーズ・エリートになるのだろう。
　同期のメンバーズたちの中でも、トップの成績を誇る「エリート中のエリート」として。
（あいつの成績を、全部塗り替えない内は…）
　地球のトップになれやしない、と自分でも充分、分かっている。
　いつか自分が「頂点に立って」社会を変えてゆこうと言うなら、キースが最大の敵なことも。
　必ず勝たねばならないライバル。
　蹴落とさなければならない「キース」。
　そのライバルが、先にカフェテリアにいた。…「何か食べなきゃ」と入ったら。
　キースが「其処にいた」ことはいい。
　「先にいた」ことだって、かまいはしない。
　Ｅ－１０７７に、候補生のために設けられた「食事が出来る場所」は一ヶ所だけ。
　あのカフェテリアで「食べない」のならば、個室で食べることになるから。
　もちろんキースも食事のためにと、カフェテリアに来る日は珍しくない。
　「そのこと」自体は普通のことだし、「気に入りの席」をキースに盗られたわけでもない。
　けれども、気付いてしまったこと。
　「キースと一緒に」食べているのは、誰なのかと。

　考えてみれば、今日までに何度も目にした「それ」。
　カフェテリアでキースが食事中なら、一人きりで来ていない限りは…。
（……サム・ヒューストン……）
　彼の姿が、必ずキースの側にあるもの。
　向かいに座って食事していたり、「お前の分な！」とでも言うかのように…。
（…キースの分のトレイを持ってて、テーブルに置いて…）
　それから椅子を引いたりもする。
　キースと「一緒に」食事するために。
　食事でなくても、コーヒーを二人で飲んでいるとか。
　とうに食事は済んだ後なのか、「水だけが」置かれたテーブルに二人でいるだとか。
（…いつもキースと一緒なわけで…）
　カフェテリア以外の場所で出会っても、キースの側には「彼」がいるもの。
　初めてキースに「出くわした」時も、サム・ヒューストンの姿があった。
　そちらの方には用が無いから、「無視して」終わりだったけど。
　ただキースだけを瞳に映して、皮肉な言葉も吐いたのだけど。
（…あれが最初で、あれからも、ずっと…）
　キースの側に「誰か」いるなら、サム・ヒューストンでしか有り得ない。
　サムと同郷で幼馴染の、スウェナ・ダールトンの姿も見掛けることはあるけれど…。
（あっちは、明らかにオマケだよね？）
　サムのオマケだ、と考えなくても分かること。
　「スウェナ・ダールトンだけが」キースの「側にいる」のは、一度も見てはいないから。
　スウェナがいるなら、サムも必ず「其処にいる」もの。
　キースがいる場所が何処であろうと、誰かが側にいるとなったら、それはサムだけ。
　「オマケ」のスウェナは、きっと「どうでもいい」のだろう。
　サムと一緒に食事をしたり、通路を歩いたりするキースにとっては。
　早い話が、サムは「キースの友達」。
　あの「キース」などに「友達」だなんて、あまりにも「らしくない」けれど。
　友の一人もいさえしないのが、似合いのように思うのだけれど。

（そっちの方が、よっぽど似合いで…）
　キースらしいよ、と考えるほどに、引っ掛かってくる「サム」のこと。
　彼の噂は「知らない」と言ってもいいくらい。
　いつもキースの側にいるから、「また、あいつなんだ」と思っていた程度。
　サムの成績が優秀だったら、そんなことにはならないだろう。
　キースとしのぎを削るくらいに、優れたエリート候補生なら噂にもなる。
　けれど聞かない、サムの「評判」。
　優秀だとも、何かの科目でキースと並ぶ成績だとも。
（……サム・ヒューストン……）
　キースの側に「いつもいる」なら、彼はどういう人物なのか。
　「マザー・イライザの申し子」で「機械の申し子」のキースが、友だと認めている人物。
（…何かあるのに違いないってね…）
　迂闊だった、と舌打ちをする。
　初めてキースに「出会った」時に「サムもいた」せいで、勘が鈍っていたろうか。
　「サムはキースとセットなんだ」とでも、ごくごく自然に思い込んで。
　その手の「無自覚な錯覚」だったら、人間、誰しもありがちなこと。
　目にした何かを「真実」のように、疑問も抱かず信じることも。
（…成人検査も、それの一種で…）
　他の候補生たちは、何一つとして疑いもしない。
　システムに疑問を持ちさえしない。
　成人検査の「前」と「後」では、「自分の中身」が違うのに。
　子供時代の記憶を奪われ、「地球のシステム」に都合よく「書き換えられている」のに。
　それと同じで、「サムの存在」を、自分は錯覚したのだろう。
　「こういうものだ」と、「キースと一緒にいるサム」を風景の一部のように。
　キースがいるなら、その近くにはサムがいるのが普通なのだ、と。
　…どう考えてみても、「そちらの方が」変なのに。
　「キースなんかに」友達がいるということが。
　誰もいないなら分かるけれども、「親友としか思えない」サムが「側にいる」のが。

　今日まで気付きもしなかったけれど、サムは「特別」なのだろう。
　キースが「友だ」と認めるからには、とびきり優れた「何か」を持っている人間。
（…まるで気付かなかっただなんて…）
　ぼくとしたことが、と机の端末に向かい、データベースにアクセスしてゆく。
　「サム・ヒューストンに関する情報を出せ」と、パーソナルデータも何もかも、全部。
　プロテクトされてはいない情報。
　何もブロックされはしないで、サムのデータは全て出揃ったのだけれども…。
（……何なんだ、あいつ……？）
　どうしてキースの友達なんだ、と信じられない思いで見てゆく。
　出身地だとか、両親だとかは、特に気にはならない。
　そういったものは「誰にでもある」し、キースにだって「もちろん、ある」。
　サムはキースと同郷ではなくて、アルテメシアの出身だけれど。
（…それは、どうでもいいんだけどね…）
　ぼくと同じ星の出身だろうが…、と「アルテメシア」の名は頭から放り出す。
　アルテメシアが故郷であっても、サムが育った育英都市はアタラクシア。
　懐かしい故郷のエネルゲイアとは違う場所。
　だから、そのことは「どうでもいい」。
　今、気にすべきは「サムの成績」。
（……下から数えた方が早くて……）
　どう転がっても、メンバーズには「なれるわけもない」成績を取っているのがサム。
　それも、このステーションに「入って直ぐ」から。
　何処かで「取り残された」わけではなくて、サムは最初から「成績が悪い」。
　Ｅ－１０７７に入れたことさえ、「間違いなんじゃあ？」と思うくらいに。
　同じ日に成人検査を受けた「誰か」と、ミスがあって「入れ替わってしまった」のかも、と。
　同姓同名の誰かがいたとか、プログラムが少し狂っただとか。
　誰も「ミスだ」と気付かないまま、「一般人向け」のコースと「此処」とを取り違えたとか。
（その方が、うんと自然なくらいに…）
　酷すぎるだろう、と思うサムの成績。あの「キース」とは対照的に。

　それでも、きっと「何かがある」と調べる間に、見付けた宇宙船の事故の情報。
　スウェナ・ダールトンを乗せて来た船、それと軍艦との衝突事故。
（……通信回線が切断された状態で……）
　Ｅ－１０７７からの救助部隊は出動しなかった。
　代わりに「新入生」だったキースと、サムの二人が向かった救助。
（…このせいで、サムと知り合ったとか…？）
　サムの成績を調べてみれば、船外活動は「得意だった」と分かる。
　優秀とまでは言えないけれども、非常事態でも、「宇宙に出られる」レベルくらいには。
（二人だけで救助に向かったんなら…）
　命を預けて、預けられもして、絆が生まれもするだろう。
　いくらキースが「機械の申し子」と呼ばれるくらいに、感情などは「無さそう」でも。
　友の一人も「いはしない」方が、似合いに思える人間でも。
（……この時以来の知り合いなわけで……）
　それなら「親友」にもなるか、とデータを辿る間に、見付けたもの。
　Ｅ－１０７７に入った直後の、新入生のためのガイダンス。
（…嘘だろう！？）
　握手している「サム」と「キース」の画像。
　ならば、二人は「最初からの」友。
　どういうわけだか、どういう風の吹き回しなのか、二人は此処で出会った時から…。
（……友達だったと……？）
　しかも、その後の「サム」は劣等生なのに。
　キースなら、そんな者とは「付き合いそうにない」のに。
（…何故なんだろう…？）
　どうして「友達」なんだろうか、と尽きない疑問。
　キースには、「サム」は似合わないのに。
　マザー・イライザも他の友を持つよう、キースに勧めそうなのに。
　それともキースは、「サムを友達にしている」くらいに、人間味があると言うのだろうか？
　そのようには、まるで見えなくても。
　人情などとは縁さえもなくて、「機械の申し子」の名が相応しくても…。

　　　　　　　　　　友がいる理由・了

※キースと「友達になるように」マザー・イライザが用意したのが、アニテラでの「サム」。
　そのサムの成績は「優秀ではない」だけに、シロエ視点だとどうなるだろう、と書いたお話。

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