（くだらんな…）
　皆の真似をして出て来てはみたが、とキースがついた溜息。
　メンバーズ・エリートとして歩み出してから、まだ日は浅くて。
　たまの休暇をどう過ごすべきか、それさえ思い付かない有様。
　他の者たちは、ここぞとばかりに羽を伸ばしに出掛けてゆくのに。
（…一人の食事は慣れてるんだが…）
　周りの雑音が鬱陶しい。
　なまじ普通の街の中だけに、どのテーブルにも一般人ばかり。
　どうでもいいような話題ばかりで、聞いていたって役に立たない。
　軍人ばかりが集まる場所なら、得ることだって多いのに。
　耳に挟んだほんの一言、其処からヒントを得られる時もあるというのに。
（飯が美味いだの、これから何処に行くかだの…）
　ロクな話をしない奴らばかりだ、と黙々とランチを頬張っていたら。

「好きな子ってさあ、妙に苛めたくならなかったか？」
　ずっと昔な、と聞こえて来た声。
　自分よりも幾らか年上だろうか、そういう男性たちのグループ。
　仕事仲間か、昔馴染みか、趣味で知り合った者同士なのかは知らないけれど。
（女の話か…）
　ありがちだな、と聞くともなしに耳を傾けたものの。
（なんだって…？）
　自分は持たない、成人検査を受ける前の記憶。
　故郷も両親も友人の顔も、まるで覚えていないのだけれど。
　どうやら覚えているのが普通で、彼らの話は思い出話。
　故郷にいた頃、好きな女の子をついつい苛めていたのだという。
　「好きだ」と言えずに、髪を引っ張ったり、足を引っ掛けて転ばせたり。
　それをやる度に教師に呼ばれて、何度も叱られたものだった、と。

　妙なことをする、と最初は思った。
　好きなのだったら、素直に口にすればいいのに。
　そうすれば相手も応えてくれる筈だから。
　運が良ければ、いわゆる「彼女」。
　以前、シロエに言われた時には首を傾げたものだったけれど、今なら分かる。
　あの後、ちゃんと調べたから。「彼女」とは何か、どういうものか。
（スウェナは違ったんだがな…）
　彼女なんかは今もいないな、と頬張るランチ。
　これから先もいないだろうと、女などには興味も無いし、と。
　だから余計に不思議な行動。
　好きな女性がいたのだったら、苛めたのでは意味が無いから。
　嫌われるだけで、側に寄れさえしないのだから。
（…謎だな…）
　なんとも謎だ、と腑に落ちないから、聴き続けた。彼らの話を。
　どういう理由で苛めていたのか、サッパリ謎だ、と。
　そうしたら…。

（あれなのか！？）
　あれがそうか、とドキリと跳ねた心臓。
　似たようなことが自分にもあったと、確かに苛めてしまったと。
（…足を引っ掛けて転ばせるどころか…）
　殴り飛ばしたんだ、と唖然とした。
　「機械仕掛けの操り人形」と罵倒されたから、思わず殴ってしまったシロエ。
　今から思えば、欠けてしまっていた冷静さ。
　自分らしくもなく覚えた苛立ち、それが高まった挙句に一発殴ってしまったけれど。
（…子供ではなくて、あの年だったから…）
　シロエを殴り飛ばしたらしい。
　髪を引っ張ったり、足を引っ掛けて転ばせてみたりする代わりに。
（何故あんなことをしたのか、今でも分からないんだが…）
　別のテーブルで話をしている男性グループ、彼らの話を聞いたら分かった。
（あいつのことを思い出すと、気持ちが乱れて…）
　イライラしたんだ、と今もハッキリ覚えている。
　シロエの船を撃墜するために追っていた時も、心の中で考え続けていたから。

　恋だったのか、と今頃、気付いた。
　自分はシロエに恋をしていて、そのせいで乱れていた感情。
　シロエを殴り飛ばしたのだって、「好きな女の子を苛めたくなる」のと似たようなもの。
　迂闊に年を重ねていたから、子供よりも派手にやっただけ。
　髪を引っ張る代わりに殴った。
　足を引っ掛けて転ばせる代わりに、思い切りシロエを殴り飛ばした。
（…それなら分かる…）
　やたらシロエが気にかかったのも、部屋に匿ったことだって。
　恋していたなら、マザー・イライザの怒りを買ったとしたって匿ったろう。
（好きな子が出来たら、近付きたくなるもので…）
　けれど素直になれない子供は、髪を引っ張ったり苛めたりする。
　自分もそれと同じレベルで、シロエが指摘していた通りに、人の心に疎いものだから…。

（…恋をしたんだと気付かないままで…）
　シロエを殴って、部屋に匿った時も口説く代わりに…。
（マザー・システムの話なんかを…）
　滔々とやって、そうしている間に逮捕されたシロエ。
　フロア００１がどうとか、マザー・イライザの人形だとか、激しく侮辱はされたけれども…。
（あそこで素直になっていたなら…）
　好きだと一言打ち明けていたら、後の流れは変わっただろうか。
　シロエが同じに逃亡したって、連れ戻すことが出来ただろうか。
（…お前が好きだ、と叫んでいたら…）
　「停船せよ」と告げる代わりに、好きだと絶叫していたら。
　そしたらシロエは止まっただろうか、船ごと連行出来たのだろうか。
（……止まったのかもしれないな……）
　シロエに「好きだ」と打ち明けていたら。
　練習艇を追ってゆく時、「お前が好きだ」と絶叫したら。

　なんてことだ、と愕然とした。
　恋した相手を苛めるどころか、船ごと撃って殺してしまった。
　なまじっか年を重ねていたから、やり過ぎて。
　「好きな女の子を苛めたくなる」らしい感情とやらが、暴走しすぎて。
（…やはりシロエが言っていた通り…）
　自分には欠けていたのだろう。
　大切な感情というものが。
　人間だったら持っているらしい、とても大切な心の一部が。
（…その報いがこれか…）
　初恋の相手を苛めるどころか、殺してしまった愚かしい自分。
　きっとシロエが好きだったのに。
　シロエに恋をしていたのに。
（…すまない、シロエ…）
　許してくれ、と詫びてもシロエは戻って来ない。
　初恋の人は死んでしまって、それをやったのは自分だから。
　気になるシロエを苛めすぎてしまって、殴った挙句に船ごと撃って殺したから。

（…あれが初恋だったんだ…）
　シロエのことは忘れまい、と心に誓った。
　苛めすぎたばかりに、失くしてしまった初恋の人。
　自分は決して忘れはしないと、これに懲りたら恋はすまいと。
　人の心に疎い自分は、きっと学習しないから。
　恋をしたって失敗するから、けして女性には近付くまいと。
　固く誓ったキースだけれども、彼は此処でも間違えていた。
　シロエは決して「女の子」などではなかったから。
　普通に男で、ライバル意識の塊だっただけなのだから。

（……シロエ……）
　好きだったんだ、と派手に勘違いしているキース。
　けしてゲイではない筈なのに。
　そんな趣味など持っていないのに、今も「女性に近付くまい」と誓うくらいにノーマルなのに。
　けれどもキースは間違えたままで、呆然と座り続けるテーブル。
　あれが自分の初恋だったと、シロエのことが好きだったんだ、と。
　なのに殺してしまったと。
　子供よりも大きくなっていたせいで、苛めすぎてシロエを殺したんだ、と…。

　　　　　　　エリートの初恋・了

※シロエの船を追って行く時のキースの独白、聞けば聞くほど入れたくなってしまうツッコミ。
　「それって恋だよ」と、「いや、マジで」と。だって、こういうネタになるから…。

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