（…こんな日の何処が目出度いんだ…）
　サッパリ分からん、と顔を顰めたキース。
　今日の日付は十二月二十七日、今日を含めてあと五日ほどで今年も終わる。
　たったそれだけ、それ以上でも以下でもない日。ずっと前から。
　けれども、部屋に山と積まれたプレゼントの箱。
　定番のリボンがかかった箱やら、凝ったラッピングやらと、それは賑やか。
　これを寄越した連中の顔が見えるようだ、と零した溜息。
（国家騎士団、上級大佐…）
　いつの間にやら、アイドルスター並みの人気を誇っていた自分。
　全く自覚は無かったのに。
（冷徹無比な破壊兵器ではなかったのか…？）
　それは軍部の中だけだったろうか、と情けない気持ち。
　軍人だというのに、この大量のプレゼント。
　朝からマツカやパスカルたちが台車で運び込んで来た。
　「全部、大佐にお届け物です」と、「セキュリティーチェックは済んでいます」と。
　つまり爆発しないということ、危険はまるで無いということ。
　中身は菓子の類だろう箱も、こだわりの逸品が入っているらしい箱だって。

　迷惑な、と思うけれども、届いたものは仕方ない。
　今日は自分の誕生日だから、あちらこちらからドッサリと届く。
　前からチラホラ来てはいたものの…。
（昇進して以来、拍車がかかった…）
　画面に姿が映し出されただけで、黄色い悲鳴が上がると聞いた。
　あれはセルジュからの報告だったか、「凄い人気ですよ」と。
　そんなわけだから、今日は朝からプレゼントの山。
　きっとまだまだ増えるのだろう、今日の間に。
（……まったく、何処が目出度いんだか……）
　人工子宮から出されたというだけ、それが世に言う誕生日。
　ＳＤ体制が始まる前だったならば、もう少し意味もあっただろうに。
（…そういえばミュウのガキどもがいたな…）
　あの連中には誕生日があるか、と思うけれども、所詮は化け物。
　生身で宇宙空間を飛んで来たミュウの長、ソルジャー・ブルーと変わりはしない。
　第一、トォニィとかいう子供には危うく殺されかけたし…。
（ロクでもないな…）
　誕生日なんぞ、と歪めた唇。
　ついでに自分の誕生日の場合、人工子宮から取り出されるよりも酷いのだが、と。

　マツカだけが知っている、Ｅ－１０７７に向かった任務。
　あそこで処分して来たモノ。
　その正体まではマツカも知るまい、自分そっくりの標本の群れを消して来たとは。
（私もアレと同じに育って…）
　たまたま計算通りに上手く運んだというだけなのだが、と浮かべた自嘲の笑み。
　どうやら自分は人ですらないと、無から作られた人形だから、と。
（あのガラスケースから出された日が、だ…）
　十二月二十七日だっただけで、本当に人工子宮より酷い。
　赤ん坊ではなくて、少年の姿で自分はこの世に出て来たのだから。
　それを誕生日と言っていいのか、実際、とても怪しい所。
　なのにドッサリ、プレゼントの山。
（…後でマツカに処分させるか…）
　自分そっくりの標本の群れを処分するよりは、マシな方法があるだろう。
　食べ物の類は希望者に配ってしまえばいいし、他の物だって。
（利益を出すなら…）
　バザーでもすれば良かろうと思う。
　国家騎士団の名も自分の名も伏せて、何処かでスペースでも借りて。
　上がった利益は、バザー開催に奔走した者たちで分ければいいし、と考えた。
　バザーでなくても、他にも方法は色々と…、と。

　とにかく全部、処分なのだ、とプレゼントの山を苦々しい気持ちで眺めていたら。
「嫌ですねえ…。キース先輩」
　誰のお蔭でプレゼントを貰えると思ってるんです、と声がした。
　振り返ってみたら、立っていたシロエ。
　Ｅ－１０７７にいた頃と同じに制服姿で、少年のままで。
「……シロエ？」
「そうですよ。ぼくが先輩のデータを色々調べましたから…」
　キース先輩の誕生日だけが知られているんです。今日だってことが。
　他の人たちは謎のままです、先輩よりも人気の高い人もね。
「…他の人だと？　それに人気とは…」
　何のことだ、と首を捻った。
　一番人気は自分の筈だし、だからこそのプレゼントの山なのだから。
「分かりません？　じゃあ、この人なら知ってますよね」
　どうぞ、とシロエが部屋に呼び入れた人物。
　印象的な赤い瞳のアルビノ、メギドと一緒に消え失せた筈のソルジャー・ブルー。
「お、お前は…！　何処から入った！？」
「何処からも何も…。ぼくやシロエに壁や扉が意味を成すとでも？」
　スイと通り抜けるだけだから、とソルジャー・ブルーは不敵に笑った。
　それに君よりも私の方が人気は上だ、と。
「何故、お前が！」
　私より上になるというのだ、と解せないけれども、シロエも可笑しそうに笑っている。
　「本当に何も知らないんですね」と、「キース先輩は幸せですね」と。

　そんなシロエが「これ、知ってます？」と手にしている本。
　表紙に「地球へ…」と書かれた一冊、シロエはパラパラとページをめくって。
「この本の中だと、ぼくたちは登場人物なんですよ」
　お伽話の世界みたいに、一つの世界が入っていて…。
　その世界の話を読んでいる人たちがいるんです。それこそ世界のあちこちにね。
　ソルジャー・ブルーが一番人気で、その次は、さあ…。誰なんでしょう？
　キース先輩もけっこう人気ですけど、さっきも言った通りにですね…。
　誕生日ってヤツが分かっているのは、キース先輩だけなんです。
　ぼくが調べていたからですよ、とシロエは本のページを指した。
　「こういう挿絵になっています」と、お蔭で本を読んだら誰でも分かるんです、と。
「ば、馬鹿な…。私も本の登場人物だと？」
「この本がある世界の人たちにとっては…、ですけどね」
　そうですよね、とシロエが視線を向けると、頷いたアルビノのソルジャー・ブルー。
「世界というのは一つではないよ。…この世界だけが全てではない」
　私や君にとっては、この世界こそが本物だけどね…。
　この世界がお伽話のように見える世界も、また存在する。
　其処では、君の誕生日だけしか分からないことを、今も嘆いている人も多いのだから…。
　大切にしたまえ、そのプレゼント。
　それが言いたくてね、私も、シロエも。

　処分させようなどと罰当たりなことを…、と言われてハタと気が付いた。
　それも真実かもしれない。
　自分の生まれが何であろうと、祝ってくれる人が大勢いるわけで…。
「そうだった…。バザー送りはやめておくか」
　マツカたちと開けて、使い道を真面目に考えるか、とプレゼントの山をじっと見詰めて。
　それでいいか、と向き直ったら…。
（…いない…？）
　ソルジャー・ブルーも、それにシロエもいなかった。
　別の世界へと消えたかのように。
（…夢だったのか…？）
　それにしては妙に生々しい夢で、人としての道まで説かれたような気もするから。
　プレゼントを処分するなど罰当たりな、と言われた声が耳に残っているから。
（…たまには、マツカたちを労うとするか…）
　今日の仕事が終わった後には、皆でプレゼントを開けるとしよう。
　食べ物だったら分けて宴で、他のプレゼントは…。
（クジ引きだな…）
　誰に一番いいのが当たるか、きっと賑やかなことだろう。
（少し早いが…）
　ニューイヤーのパーティーだと思っておくか、と決めたプレゼントの使い道。
　夜までには、もっと増えるだろうから。
　マツカたちが何度も運んで来るだろうから、今夜は宴。
　シロエに、それにソルジャー・ブルーに、諭されたような気がするから。
　標本と同じに処分したのでは、罰当たりな気がして来たから…。

　　　　　　　　誕生日の訪問者・了

※アニテラの登場人物で誕生日が分かっているのって、キースだけなんですよね…。
　それもシロエが調べたせいだし、と１２月２７日の記念にちょこっと小ネタ。

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