（メンバーズ・エリートね…）
　とりあえず、今の目標はそれ、とシロエは机をトンと叩いた。
　Ｅー１０７７の講義の数はとても多くて、内容も高度で難解なものばかり。
　日々の授業の復習は必須、予習の方も欠かせない。
（本日分のお仕事終了、っと…）
　使っていた端末の画面を消して、椅子に腰掛けたままで伸びをする。
　キーボードを叩き続けていたから、少々、身体が固くなっているのは否めない。
（後は寝る前に、軽くストレッチ…）
　身体のメンテも大切だしね、と大きく頷き、寝るまでの時間に何をするかを考え始めた。
　つい先日から作り始めた、新しいバイクの組み立てを少し進めてもいい。
　同じく手をつけたばかりで得意分野の、新作の小型コンピューターも…。
（まだまだ先は長いしね…）
　どっちの作業をやるべきだろうか、と時間配分をザッと頭の中で図にしてみた。
　今日、寝るまでに出来そうな方はどちらなのか、と。
（うーん…）
　どっちも出来そうではあるんだけれど、と顎に手を当て、暗くなった端末の画面を眺める。
　この向こうには、明日の授業や、そのまた次の授業に繋がる世界があって…。
（…明日も明後日も、そのまた次も…）
　機械に追われて仕事だよね、と溜息が零れそうになる。
　講義をするのは人間だけれど、受講するべき科目を決めて来るのは機械。
　成績をつけて評価するのも、人間の仕事に見えるけれども…。
（最終的には、マザー・イライザ…）
　あのコンピューターが決めて来るんだ、と嫌というほど分かっている。
　ＳＤ体制の世界においては、人間は全て、駒でしかない。
　機械が何もかも決めて動かし、人生さえもが機械に左右されてゆく。
　なんと言っても、生まれた時から…。
（機械が管理する、人工子宮の中で育って…）
　外に出られるほど大きくなったら、機械が選んだ養父母の許へ送り出される。
　子供の方にも、養父母の方にも、選択権などは全く無い。
　全ては機械の意向のままで、機械にとって最良の場所を決定しているだけなのだから。


　そういう世界で生きている以上、機械の支配からは逃れられない。
　此処での受講科目にしたって、ヘマをしたなら、たちまち変更されておしまい。
（メンバーズ・エリートを目指す、精鋭のために設けられたコースは…）
　ごく少数の優秀な者しか、最終的には受講出来なくなると聞く。
　一度、コースを外れてしまえば、元のコースに戻りたくても、機会は殆ど無いのだ、とも。
（エリート用の授業を聴講させて貰って、試験を受けて…）
　編入する以外に「戻る」方法は無くて、そのための試験は滅多に合格出来ないらしい。
　死に物狂いで勉強したって、その間にも、エリートコースの授業は進んでゆくのだから。
（試験の時点で、彼らに負けない成績を叩き出せないと…）
　編入試験には合格出来ずに、負け犬のままで終わってしまう。
　それが嫌なら、どんなに機械を嫌っていようと、指示される通りに授業を受けて…。
（言われるままに予習復習、自主学習も怠りなく、ってね）
　ああ、嫌だ、と口に出してみて、「嫌だ、嫌だ」と重ねてぼやく。
　いつまでこういう日々を続けたら、ステーションから出てゆけるのか。
（全部で四年もあるんだものね…）
　まだ候補生の制服も着られない自分は、卒業までの年数も長い。
　制服を着られる年になっても、そこから二年は勉強しないと、卒業の時期は来てくれない。
（それまでの間、必死に勉強し続けて…）
　機械に素直に従い続けて、「授業を受けさせて貰わなければ」、その先の道も開けない。
　まずは「メンバーズ・エリート」に選ばれ、支配している機械の傘下に入らなければ。
（その先もずっと、機械の指示に従い続けて…）
　相当な年数と経験を積まない限りは、最終の目標には辿り着けない。
　「子供が子供でいられる世界」を、この手で取り戻すという「やらねばならない」大仕事。
　多分、「シロエにしか出来ない」ことで、ピーターパンにも期待されていることだろう。
　だから必ずメンバーズになって、国家主席の座に昇り詰めて…。
（機械に、「止まれ」と命令するんだ）
　ＳＤ体制の世界を牛耳る、地球にある巨大コンピューターを停止させれば、それでいい。
　グランド・マザーが「停止する」ことは、ＳＤ体制の終わりを意味する。
　機械による「人間の統治」も終わって、何もかもが皆、「人間」の手に戻って来る。
　成人検査で記憶を消されることもなくなり、人生を機械に決められることもなくなって。


（…頑張らないといけないってことは、分かるんだけど…）
　本当に先が長すぎるよ、と愚痴を言っても、道を縮めることは出来ない。
　どんなに優秀な者であろうと、教育ステーションでの期間中には…。
（飛び越して先に進むというのは、駄目らしいしね…）
　それが出来るのは卒業した後、と授業で習った。
　メンバーズに選ばれ、軍人としての道を歩み始めたら、成果を上げれば出世してゆける。
　本来だったら「その年齢では無理」と言われる階級にだって、いくらでもなれる。
（二階級特進を繰り返していけば、アッと言う間に…）
　大佐になれて、トントン拍子に国家騎士団元帥の座にも就けるだろう。
（そこまで行ったら、国家主席になれるように、と…）
　未だ一人もいないと噂の、「軍人出身の元老」に選ばれるように努力する。
　政治的手腕などを認められたら、道は必ず開けるから。
（頑張らないと…）
　メンバーズになって、此処を卒業して…、と算段していて、ふと思い出した。
　その「メンバーズ」が選ばれるのは卒業の前で、選ばれてからも暫くはステーションにいる。
　Ｅー１０７７の生徒のままだけれども、選ばれた以上、その権限は…。
（教授たちを超えて、マザー・イライザじゃなくて、グランド・マザーの直轄で…）
　生徒でありながら「メンバーズとして」、決定権などを持つらしい。
　教授が「右だ」と指示していても、彼らが「左だ」と言ったら「左」。
　全ての者がそれに従い、右ではなくて左へと動く。
（…そういう権限を持つわけだから…）
　彼らは当然、ステーションに在籍していても…。
（地球を統治する機械に従う、外の世界のメンバーズたちと…）
　連絡が取れて、直接、話も出来るのだという。
　もちろん実際に会うのではなくて、通信画面を通しての会話になるけれど。
（とはいえ、いわゆるホットラインで…）
　メンバーズの誰かを名指しで呼び出し、あれこれ相談出来たりもする。
　今の局面をどうするべきか、自分の判断を話した上で、アドバイスを仰いだりもして。


（…つまりＥー１０７７は、監獄みたいに孤立しているように見えても…）
　外の世界と繋がっていて、条件が揃えば、生徒と外とを繋ぐ回路が開けるのだろう。
　メンバーズに選出された者なら、外の世界で活躍しているメンバーズたちと話が出来る。
（ということは、メンバーズとして選び出される前だって…）
　ある程度までの教育課程を終えたら、「外」と繋がれるのかもしれない。
　メンバーズと連絡を取るのは無理でも、現役の軍人たちなどと。
（机の上の講義と、教授がついてくる実習だけでは…）
　学べないものも多いことだろう。
　そうした場合に、「外の世界」の者の知識や、体験談などは大いに役立つ。
　彼らの話を聞ける機会が、まるで無いとは言い切れない。
（…多分、そういう人の話を聞くための…）
　時間が何処かで設けられていて、必要とあらば、ホットラインが開設される可能性もある。
　「相談するなら、この人に」と機械が決めて、割り振るのかもしれないけれど。
（それでも、外と繋がるのなら…）
　外の知識を「仕入れる」ことが出来るのならば、此処がＥー１０７７ではなくて…。
（技術者を育てるステーションだったら、もしかして、パパと…）
　繋がる機会があったろうか、と消えたままの端末の暗い画面の向こうを見詰めた。
　この端末は、Ｅー１０７７の中だけで「完結している」システムだけれど、機能は高い。
（ぼくがメンバーズに選ばれた時は、これを通して…）
　外の世界にいるメンバーズと、「会話する」日も来るだろう。
　選ばれる前にも、外の世界の軍人たちと連絡を取るなら、この端末を通すことになる。
（ぼくが技術者向けのステーションにいて、パパと同じ道に進んでいたら…）
　教育課程を順調に進めて、外の世界の研究者の見解を聞きたくなることもあるかもしれない。
　その研究の第一人者が「セキ博士」になるというのだったら、優秀な生徒だったなら…。
（セキ博士に質問したいんですが、って申告したら…）
　ステーションを支配している機械は、許可するしかない。
　「シロエが聞きたい質問の答え」を持っているのは、「セキ博士しかいない」から。
　他の研究者では答えられなくて、「シロエの疑問」を解くことは出来ない。
　それでは「シロエの研究」は先へ進まないから、「セキ博士」がシロエの何であろうと…。


（繋ぐしか道は無い、ってね…？）
　そうなるよね、と気付いて愕然とした。
　自分は「間違えた」のだろうか、と。
　技術者の道を歩んでいたなら、父とも「繋がれた」だろうか。
　メンバーズになっても、いつか出張などの機会があったら、会えそうだけれど…。
（技術者だったら、もっと早くにパパと繋がる道が開けて…）
　面識があれば何かと便利だ、と機械は「父の記憶」を多めに残していたかもしれない。
　「セキ博士」と繋がり、意見交換をする立場になったら、その方が話が円滑に運ぶ。
（はじめまして、じゃないんだし…）
　父の記憶が消されていないのだったら、「久しぶりだな、シロエ」と笑んでくれるだろう。
　そして「研究の方はどうだ？」と尋ねて、「パパの研究所に来るか？」と誘ってくれもして。
（機械の方でも、そのつもりで準備しているだろうし…）
　セキ・レイ・シロエは研究者として、故郷に戻っていたろうか。
　ステーションを卒業したなら、父の研究所に配属されて。
　「住まいも近い方がいいだろうから」と、懐かしい家の近くに新しく家を貰って。
（…もしかして、そういう道だって、あった…？）
　ぼくは間違えちゃったのかな、と思うけれども、今の自分が歩んでいる道は…。
（やっぱり機械が決めた道だし、技術者になるっていう道は…）
　機械が「駄目だ」と判断したのに違いない。
　けれども、機械が「選ぶ」基準は…。
（…あくまで子供の資質と、成績…）
　ならばやっぱり、自分は「間違えてしまった」ろうか。
　父の研究所に入れそうな道を、自分自身の手で「潰して」。
　技術者に選ばれる可能性の芽を、知らずにプツリと摘んでしまって。
（そうだった…？）
　「パパ、もしかして、そうだったの？」と尋ねたくても、父と繋がることは出来ない。
　違う道へ来てしまったから。
　此処から「繋がれる」外の世界は、メンバーズと軍人の世界だから…。



　　　　　　　　　　　　端末の向こうに・了


※学生のシロエが「セキ博士」に質問してもいい、技術者を育てる教育ステーション。
　そういうのもあったかもしれません。原作キースは、学生でも地球の代理人になれたので…。

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