（…マザー・イライザの最高傑作…）
　地球のためだけに作られた者か、とキースが浮かべた自嘲の笑み。
　国家騎士団総司令を務めて来たけれど、もうすぐパルテノン入りすることになる。
　初の軍人出身の元老として、ＳＤ体制を、地球を導く者の一人に選び出されて。
（目障りだから、と暗殺しようとする者たちもまた、多いのだがな…）
　生憎と、まだ私は死ねん、と夜の自室でコーヒーのカップを傾ける。
　このコーヒーを淹れた「マツカ」が側にいる限り、誰も「キース・アニアン」を殺せはしない。
　挑むだけ無駄で、挑戦者の命が逆に奪われて終わるというだけ。
（…しかし、グランド・マザーでさえも…）
　マツカの正体を知りはしないし、「キース」の能力の一つだと思っていることだろう。
　数多の暗殺計画を退け、無事に生き延びている「強運」でさえも。
（なんと言っても、最高傑作なのだからな）
　全くの無から作った命だ、と自分自身でも笑うことしか出来ない。
　「地球を導く」目的のために作られたのなら、優秀であって当然だろう。
　数々の失敗作を作り続けて、ようやく生まれた「機械の申し子」。
　シロエに言わせれば「機械に作られた人形」、そのくせに、やたら傲慢な「キース」。
　性格が傲慢、というわけではない。
　「キース」を立派に育て上げるために、幾つもの命が弄ばれた。
　人形なのだ、と正体を暴いた「シロエ」もそうだし、サムも、スウェナもそうだった。
　幸い、スウェナは今でも何事もなく生きている。
　けれども、サムは狂ってしまった。
　サムが「狂った」事件の裏には、人類の宿敵、「ミュウ」が潜んでいたのだけれど…。
（…ミュウがいるのも、ジョミー・マーキス・シンとサムとの関係も…）
　全て承知で、サムを現場へ向かわせたのは、恐らく機械の陰謀だろう。
　偶然ということになってはいても、グランド・マザーには容易い小細工なのだから。
（そんな具合に、ヒトの命や人生を土足で踏みにじりながら…）
　「キース・アニアン」は育ち続けて、今は此処まで昇って来た。
　なんと傲慢な命だろうか、と唇を歪めて、ふと思ったこと。
　「最高傑作だと、いつ決まったのだ？」と心に浮かんで来た疑問。
　マザー・イライザは、何処で判断したのだろうか、と。


　かつてシロエが命懸けで調べた、「キース・アニアン」の生まれと「ゆりかご」。
　Ｅー１０７７の立ち入り禁止区画に在った、フロア００１という名の実験室。
（…私が其処まで辿り着いたのは、かなり後のことで…）
　その時には、もうＥー１０７７は、とうに廃校になっていた。
（シロエがＭのキャリアだったからだ、と言われてはいるが…）
　人がいなくなって長い年月を経ていた其処には、サンプルしか残っていなかった。
　「キース・アニアン」と同じ顔立ちの、様々な年齢の「標本」たち。
　それと、モビー・ディックの中で出会った、ミュウの女に瓜二つな者たちのサンプル。
　どちらの「実験」も、廃棄されて久しいと一目で分かる状態だった。
　「キース」が作り出された後には、実験室は閉鎖になっていたのだろう。
　最高傑作が出来たからには、実験を続ける必要は無い。
　速やかに閉鎖し、研究者たちも全て処分か、記憶処理をして他所へ行かせたか。
（…恐らく、そんなところだろうが…）
　では、実験は、「いつ」終わったのか。
　どの段階で「今、此処にいる」、「キース」が「最高」だという判断が下されたのか。
（…水槽から出した時なのか？）
　一介の候補生として、他の生徒たちの間に送り込んだ時か、と考えるのが妥当だけども…。
（そうだったならば、シロエやサムは…）
　それにスウェナは、何のために選び出されて「キース」の前に現れたのか。
　「最高傑作」を更に素晴らしいものにするためか、あるいは、結果を確かめるためか。
　彼らと「キース」が接触した時、「キース」が理想的な行動を取るかどうかを…。
（…確認するためでもあったのか？）
　シロエはともかく、サムとスウェナには、その可能性がある、と気が付いた。
　すっかり忘れていたのだけれども、スウェナがＥー１０７７に来た時に起こった事件。
（…スウェナたちを乗せて来た宇宙船が…）
　軍の船との接触事故を起こして、危うく宇宙の藻屑になりかねなかった、あの時のこと。
　先輩だったグレイブたちは、事故処理をマザー・イライザに任せて、退避を決めた。
　「諸君も、私たちについて来るのが賢明だぞ」と、後輩たちに助言をして。
（あの時、それに従っていたら…）
　スウェナを乗せた船は、どうなっていたか。
　もしも「キース」が、違う判断をしていたならば。



　事故が起きた時、「キース」も、グレイブも、同じ情報を「同時に」得た。
　隣同士で端末を操作し、何が起きたか把握したのも、全く同時。
　グレイブは「退避」を決めたけれども、「キース」は違う決断をした。
　マザー・イライザが「対応出来なかった場合」を考慮した上で、「救助に向かおう」と。
　そのためのルートを確認してから出ようとした時、サムが一緒について来た。
　お蔭で、救助活動の終盤、「キース」の命綱が切れてしまった時に…。
（サムが助けに来てくれて…）
　命を拾って、Ｅー１０７７に生きて戻って来ることが出来た。
　もしかしたら、サムは「そのために」選ばれた者だったろうか。
　「キース」が救出に向かった先で、何かあった時に「助ける」ための救助要員。
（…充分、有り得る話だな…）
　宇宙船の事故が「キースのために」仕組まれたものなら、救助要員も選んでおくだろう。
　せっかくテストに合格したのに、不慮の事故で死んで貰っては困る。
　そう、あの事故は「テスト」の一つ。
　「キース」が完成体かどうかを、「マザー・イライザ」が調べるためにやった「実験」。
　あそこで「キース」が救助に向かわず、グレイブたちと一緒に退避していたら…。
（…失敗作だと判断されたか、軌道修正を試みたのか…）
　どちらだろうな、と顎に手を当て、「イライザなら…」と思考してみて背筋が冷えた。
　マザー・イライザは、所詮は巨大コンピューター。
　機械にとっては、どんな事象も「０」か「１」でしかないだろう。
　多少は幅があったとしたって、結果が全て。
　「キース」が「取るべき行動」を取らず、「違う行動」をしたのなら…。
（…失敗作というヤツだ…）
　軌道修正などは「するだけ無駄」で、次の「キース」を作り出そうとしたのだと思う。
　先の「キース」の失敗を踏まえて、次は失敗しないようにと、検討を重ねて、取りかかって。
　新たにＤＮＡを紡いで、先の「キース」と同じ顔に育つ「次の人形」を作り始めただろう。
　それが育って「水槽から出せる」年になるまで、十五年以上もかかったとしても構わない。
　理想的な指導者を作るためなら、機械は手間を惜しみはしない。
　「失敗作」などにかまけているより、「次」にかかった方がいい。
　より良い者を作った方が、遥かに建設的なのだから。


　そうなっていたら、「キース」は「今、此処に」生きてはいない。
　どんな形で処分されたか、その方法は分からないけれど…。
（…失敗作だと決まった時点で、マザー・イライザに殺されて…）
　フロア００１に並ぶ「サンプルたち」の列に加わり、虚ろな目をしていたことだろう。
　その目には、もう何も映すことなく、この「魂」も何処かへ飛び去った後で。
（……あの事故が起きた時点では……）
　グランド・マザーは、まだミュウを「脅威」とは認識していなかった。
　アルテメシアで「ジョミー・マーキス・シン」を取り逃がした件は、些細なこと。
　ミュウたちが「モビー・ディック」という巨大な母船を持っていようと、それだけのこと。
　「異分子どもが、勝手に何かしている」けれども、ＳＤ体制は、そう簡単に揺るぎはしない。
　何かするようなら、いつでも殲滅出来る程度の、宇宙海賊と変わらない存在がミュウ。
（…そう考えていたのだろうな）
　でなければメギドを持ち出している、と考えるまでもなく答えを出せる。
　「モビー・ディック」を持つミュウが「脅威」なら、あそこで星ごと消していたろう。
　アルテメシアの住民たちまで巻き添えにしても、それだけの価値はあるのだから。
　ミュウどもを全て滅ぼせるのなら、一般市民など、どうでもいい。
（…メギドを使ったことさえも伏せて、何か事故でもあったことにして…）
　機械は全ての帳尻を合わせ、ミュウの存在を「無かったこと」にしていたと思う。
　モビー・ディックが消えてしまえば、脅威は無くなり、平和な世界が戻って来た筈。
　その選択をしなかった以上、あの時点では、機械が考える「世界」は平穏そのもので…。
（…何の脅威も無いのだったら、次のキースを作り出すのに長い時間がかかっても…）
　グランド・マザーは、ゆったり構えて、「完成」を待っていたことだろう。
　「彼女」が欲する「理想の指導者」、それが生まれて来る時まで。
　フロア００１で実験を続け、マザー・イライザから「成功」の報が届くまで。
（…私を処分し、次のキースを作る間に…）
　ミュウどもが侵攻して来たとしても、機械は手札を持ってはいない。
　失敗作だった「キース」は処分した後で、次の「キース」は出来ていないか、若年すぎるか。
　それでは勝負になりはしなくて、人類は早々に負けていたろう。
　なにしろ「キース」がいないのだから、ジルベスター・セブンを調査しようにも…。
（適切な者が一人もいなくて…）
　そこで敗北が決定だぞ、と思ったけれども、一人いたことを思い出した。
　失敗作に終わった「キース」が処分されたのなら、優秀な人材がいたのだ、と。


（…セキ・レイ・シロエ…）
　あいつなら、上手くやっただろうさ、と可笑しくなる。
　「キース」が失敗作で終わって、宇宙船の事故の時点で処分されたら、シロエは「自由」。
　選び出されて連れて来られることなどは無くて、「実力で」Ｅー１０７７に入っただろう。
　ミュウの因子を持っていたって、それを巧みに隠し続けて。
　システムに反抗的な面はあっても、他の点では「抜きん出ている」実力者。
（…「キース」のために選ばれなければ、シロエは自由で、めきめきと頭角を現して…）
　ジルベスター・セブンに調査に向かって、その先で、何を得て来たろうか。
　その前に出会う「マツカ」との縁も、「キースの場合」とは違った筈。
　人類とミュウは手を取り合っていたかもしれない。
　シロエが調査に向かっていたなら、「キース」のようにメギドを選びはしないから。
　「キース」に劣らず優秀な頭脳、それで考え、別の選択肢を導き出して。
（……もしかしたら、私は失敗作で終わっていた方が……）
　良かったのかもしれないな、と思いはしても、もう遅すぎる。
　「キース」は「テスト」に見事に合格、その後も順調だったから。
　失敗作だと判断されずに生き延びた挙句、とうとう此処まで来てしまったから…。



　　　　　　　　　　　　　失敗作なら・了

※キースはマザー・イライザの最高傑作ということですけど、そう決まったのはいつなのか。
　水槽から出す前に決定していたら、宇宙船の事故は必要無いのでは、と思ったわけで…。

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