「いたか、そっちは！？」
「捜せ、探せ！」
　緊迫した男たちの声が聞こえる。
　それに複数の荒々しい足音、あちこちの扉を開け放つ音。
　バスルームやら、クローゼットやら。
（……どうして……）
　どうしてこんなことになったのだろう、とシロエは息を潜める。
　個室の床下にもぐり込んで。
　たった一人で暗闇の中で、男たちが床下に気付かないよう、祈りながら。
（…ピーターパン……）
　ぼくを助けて、と心で叫ぶけれども、ピーターパンに届くだろうか。
　漆黒の宇宙にポツンと浮かんだ、ステーションなどで祈っても。
　遠い故郷の星ならともかく、Ｅ－１０７７では。
（……此処で見付かったら……）
　おしまいなのだ、と自分でも充分、承知している。
　頭上で歩き回る足音の主は、全員がマザー・イライザの手下。
　Ｅ－１０７７の保安部隊員で、武装していることは確実。
（このまま此処で撃ち殺されるか…）
　連行されて処刑されるか、道は二つに一つしかない。
　最高に運が良かったとしても、「シロエ」はいなくなるだろう。
　記憶を全て消されてしまって、全く別の人間にされて。
　「セキ・レイ・シロエ」の姿形は変わらなくても、中身はまるっきりの別人。
　他の候補生たちが「シロエ！」と呼んだら、振り向いても。
　笑顔で手を振り、応えたとしても。
（…そんなのはもう、ぼくじゃない…）
　ただの「シロエ」という名のエリート候補生、そう、あのキースと競い合ったほどの。
　Ｅ－１０７７始まって以来の秀才、彼とさえ肩を並べられるほどの。
　そんな形で生き延びたとして、いったい何になるだろう。
　自分が自分でなくなるのならば、それは「死んだ」も同然なのに。

（……キース・アニアン……）
　そう、発端は、その「キース」だった。
　過去の記憶を持たないエリート。
　「マザー・イライザ」の申し子と呼ばれる、まるで感情を見せない男。
　だから「アンドロイドなのだ」と思った。
　マザー・イライザが作った機械仕掛けの人形、「人間のように思考する」だけの。
（あの皮膚の下は、冷たい機械で…）
　赤い血などは流れていない、と確信したから、彼の秘密を暴きたくなった。
　目の前に真相を突き付けられたら、彼は壊れると考えたから。
　機械は所詮は機械なのだし、予測していない事象には弱い。
　「真実を知れば」、暴走するだろう「キースの思考プログラム」。
　狂ったように喚き散らして自滅するのか、瞬時に沈黙して「壊れる」か。
　どちらにしても見物なのだし、それを「この目で」見届けたくなった。
　憎い「機械」への仕返しとして。
　成人検査で記憶を奪った、マザー・システムへの意趣返しに。
　記憶を奪ったテラズ・ナンバー・ファイブと、マザー・イライザとは別物でも。
　全く違う機械であっても、コンピューターには違いない。
（…どっちも、マザー・システムの手下…）
　地球にあると聞くグランド・マザーが、統括しているコンピューターたち。
　機械が統治するＳＤ体制、そのシステムに異を唱えたいなら…。
（…イライザの申し子を、壊してやろうと…）
　決心したのに、何処で計算が狂ったろうか。
　こんな床下で息を潜めて、見付からないように祈るしかないなんて。
　保安部隊に発見されたら、殺されるしかないなんて。
（……そんなのは、嫌だ……）
　ピーターパンに会えもしないで、死んでゆくなど。
　あの憎らしいマザー・イライザが命じるままに、処刑されるなど。

　出来ることなら、ステーションから逃げ出したい。
　Ｅ－１０７７を遠く離れて、故郷の星へと飛んでゆきたい。
　此処で殺されてしまうよりかは、少しでも望みのある方へ。
（……地球の座標は分からないから……）
　夢の星へは行けないけれども、アルテメシアになら行けるだろう。
　ステーションでは、宇宙船の操縦も教わったから。
　まだ実地では飛んでいないだけで、シミュレーションなら何度もやった。
　宇宙船さえ手に入ったなら、アルテメシアへ飛ぶことは…。
（…絶対に、出来る筈なんだ…）
　座標を打ち込んでやりさえすれば、オートパイロットで飛ぶことも出来る。
　そこそこ優秀な宇宙船なら、ワープも自分一人で可能。
　Ｅ－１０７７の宙港に行けば、飛んでゆける船は、きっとある筈。
　民間船は立ち入れなくても、それに準ずる船は来るから。
（……新入生を乗せて来る船……）
　それを奪えば、宇宙に出られる。
　上手く立ち回れば、新入生たちが下船する前に…。
（船を制圧して、乗員を全員、人質に取って…）
　新入生たちの命を盾に、アルテメシアへと漕ぎ出せるだろう。
　マザー・イライザが如何に冷徹でも、候補生たちの命は失えない。
　将来を嘱望されるエリートの卵、彼らの命を失ったなら…。
（グランド・マザーが、何と言うかな…？）
　お咎め無しでは済まないだろうし、歯噛みしながら見送ることしか出来ないだろう。
　ステーションから離れてゆく船、それに「シロエ」が乗っていたって。
　そうして、アルテメシアの方でも、着陸を拒否することは出来ない。
　海賊船にも等しい船でも、人質を大勢乗せているから。
　もしも自爆でもされようものなら、グランド・マザーに叱責される。
　誰も責任を取りたくないなら、着陸許可は下りるだろう。
　下船した「シロエ」は殺すにしたって、乗員は生かさねばならないから。

（……そうすれば、帰れる……）
　アルテメシアに、故郷のエネルゲイアに。
　もう顔さえも思い出せない両親、けれど片時も忘れてはいない。
　こんな時でも「帰りたい」のが故郷の星で、「会いたい」人が両親だから。
　人質を取って帰った「シロエ」は、両親に再会出来るだろうか。
　下船したなら、即座に殺されそうだけれども…。
（…まだ人質を取っていたなら…）
　アルテメシアの上層部だって、考えざるを得ないだろう。
　「セキ・レイ・シロエ」の要求通りに、かつての養父母を連れて来ることを。
　彼らを船に乗船させるか、ただ宙港へ呼んで「顔を見せる」だけかは謎だけれども。
（……運が良ければ、パパとママを……）
　人質と交換に出来るだろうか。
　全員を解放してしまわずに、一部の者だけ船から出せば…。
（代わりに、ぼくのパパとママを乗せて…）
　残りの人質は確保したまま、更に要求を突き付けられる。
　船にエネルギーを補給しろとか、「地球の座標を教えろ」だとか。
　候補生たちの命が惜しい上層部は、その要求を飲むしかない。
　「シロエが逃げる」と分かっていても。
　まんまと再会を遂げた両親、彼らを連れて地球に向かうと、承知していても。
（…撃墜しようにも、人質がいるしね…）
　手も足も出ない筈なんだ、と考えるけれど。
　ステーションの宙港に行きさえすれば、その選択肢があるのだけれど…。
（……キース・アニアン……）
　その前に、あいつの歪んだ顔を、と思ってしまう。
　いつも取り澄ましたトップエリート、彼が醜く取り乱すのを。
　ピーターパンの本に隠した真実、それを目の前に突き付けてやって。
　フロア００１で撮影して来た、キースの「ゆりかご」。
　胎児や「キース」の標本を見せて、あのエリートを追い詰めたい、と。

　それは破滅だと分かっている。
　その道を行けば、もう故郷には戻れはしない。
　キースに会う方を選んだならば、確実に保安部隊に捕まる。
　なにしろ個室は監視されていて、この床下のようにはいかない。
　どの個室にもある「マザー・イライザ」の端末、それが「いつでも見ている」から。
　個室でキースを捕まえなくても、それ以外の場所も、条件は同じ。
　「キース・アニアン」がいるような場所は、何処だって「見られている」だろう。
　完璧な「機械の申し子」の彼は、日の当たらない場所に行くことはない。
　こんな床下に入りはしないし、通気口を伝ってゆくこともない。
　だから「キースに会ったら」終わり。
　其処でマザー・イライザの瞳に捕まり、保安部隊が追って来る。
　「セキ・レイ・シロエ」を処分するために。
　キースの前では撃たないにしても、引き摺ってゆかれて殺されるだけ。
　それが嫌なら、故郷に帰りたいのなら…。
（…通気口を伝って、宙港に行って…）
　新入生を乗せた船が無くても、めぼしい船を奪えばいい。
　そのための手段は、いくらでもある。
　武器が無くても、頭を使いさえすれば。
（……でも、ぼくは……）
　キースを追い詰めてやりたいんだ、と握り締める拳。
　それで命を失おうとも、それもまた自分の選んだ道には違いないから。
　「機械の申し子」を嘲笑うことで、機械に復讐してやりたいから。
（……キース・アニアン……）
　今に見てろ、と息を潜めて、笑みを浮かべるシロエは知らない。
　そう「考える」思考そのものが、マザー・イライザの狙いなことを。
　そのためにシロエが「選ばれた」ことも、破滅までがイライザの目的なことも。
　自由なのだと信じているから。
　彼が「自由」を忘れないことも、全ては機械の手の中なのに…。

　　　　　　　　　　　仕組まれた自由・了

※キースの正体を知ったシロエは、捕まってサイオンチェックされたわけですが…。
　脱出した後、どうしてステーションから逃げなかったか、それが気になって書いたお話。

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