（…つっ……！）
　切ったな、とキースが眺めた自分の指先。
　右手の人差し指の先、そこに走った赤く細い線。
　たちまちプクリと血が零れ出して、見る間に盛り上がってゆく雫。
（厄介な…）
　書類に落ちたら大変なんだ、と執務机の引き出しから拭くための紙を取り出す。
　整頓された机の上には、そのような紙は置いていないから。
（……まったく……）
　面倒なことだ、と拭い取った血。
　傷の手当てをするための箱は、これまた机に置いてはいない。
（昼間だったら、マツカがいるのだがな…）
　生憎と今はとうに夜更けで、部屋にマツカの姿は無い。
　去る前に淹れていったコーヒー、それが半分残ったカップがあるだけで。
　つまりは「部屋には、いない」側近。
　「其処の薬箱を取ってくれ」と命じる相手は、何処にもいない。
　側近も下がった後の部屋には、セルジュたちのような部下もいないから。
（雑用が増えた、というヤツだ…）
　あと少しで終わりだったのにな、と仕方なく椅子から立ち上がった。
　書類に血の色の染みなど、残せはしない。
　紙で切った傷というのは意外に深くて、放っておいたら、また血が零れる。
　他の書類に引っ掛かった時や、何気なく紙をめくったはずみに。
（…それに、手当てをしておかないと…）
　指の先の傷は侮れん、と分かってもいる。
　利き手は、「何処でも使う」から。
　それを承知で、「触れそうな場所」に毒でも塗られていようものなら…。
（……国家騎士団総司令様の、暗殺計画成功だからな）
　傷があったら、毒の吸収も早い。
　皮膚が覆ってくれていたなら、まだマシだったろう程度の毒でも、死ぬかもしれない。
　紙で切れた傷があるだけで。
　手当てしないで放置した傷が、文字通りに「キース」の命取りとなって。

　執務の中断を余儀なくされた、紙で切った傷。
　手当てを終えて、傷の箇所もきちんと覆った後には、薬箱を元の位置に戻して…。
（本当に、残り少しの所で…）
　とんだ時間を取られたものだ、とチェックしてゆく書類。
　毎日のように山と届けられるのが「書類」なるもの。
　いくら技術が進歩していても、重要なデータはアナログの形で出力される。
　無駄なようでも、それが一番「失われる」リスクが低いから。
　磁気や些細なミスで消えたりしない「もの」だから。
（……現に、シロエの本も残った……）
　スウェナの手を経て、「キース」の手許にやって来た本。
　かつてシロエが大事にしていた、ピーターパンの物語。
　あれが「紙に刷られた本」でなければ、間違いなく消えていただろう。
（紙の本でも、爆発の中で残ったというのが奇跡だが…）
　爆風を受けた場所によっては、そういう奇跡も考えられる。
　表紙があちこち焦げていた本が、運良く、直撃を免れて。
　中に隠されていた「データを収めたチップ」も、紙の本のお蔭で保護されて。
（だが、紙の本でなかったら…）
　シロエの船が爆発した時、木っ端微塵に消えていた筈。
　船のデータを記録するための、ブラックボックスなどとは違って。
（…紙媒体が一番、強いものだからな…）
　遥かな昔に、人類は「それ」を身をもって知った。
　大切な記録は「紙」を使って残さねば、と。
　それゆえに、今も「書類」がある。
　国家騎士団総司令に宛てて、山と刷られる文書の類が。
（新しい紙しか、やって来ないからな…）
　さっきのように指先が切れることもある。
　新品の紙の端は鋭く、刃物のように皮膚を、肉を切るから。
　凶器でさえもない筈の紙に、指先を深く傷付けられて。

　思わぬ時間を取られたけれども、終わった執務。
　書類の束をトントンと揃え、机の端へ押し遣った。
（すっかり冷めてしまったな…）
　いつものことだが、と傾けたカップ。
　マツカが淹れて去ったコーヒー、これを飲み干したら、後は寝るだけ。
　また明日からの仕事に備えて、今日の疲れを残さないよう。
　どんな事態に陥ろうとも、冷静な判断を下せるように。
（……ミュウどもは、どう動くやら……）
　アルテメシアが落とされて以来、ミュウの版図は拡大の一途。
　たった一隻だった母船も、今は艦隊と称されるほど。
（モビー・ディック以外は、雑魚なのだがな…）
　巨大な白い鯨を除けば、さほど脅威でもないだろう。
　「彼ら」が艦隊に加えた船は、殆どが人類軍の船。
　改造するには時間もかかるし、まだ万全とは言えない筈。
　ただし、それらが「完全に」ミュウの船になる前に…。
（…叩いておかんと、どうにもならん）
　人類軍が不利になるのだからな、と分かっている。
　未だに仕組みが解明できない、モビー・ディックが備えた機能。
（レーダーに全く映らない上、シールドまでも持っているのだ…）
　あれほど巨大な船だというのに、モビー・ディックは「目視で」探すしかない。
　「彼ら」が「その気」にならない限りは、けして解かれはしないシールド。
　ミュウの母船は、ステルスモードで航行するから、何処にいるのか分かりはしない。
　「目の前にいる」と気付いた時には、もはや手遅れ。
　闇雲にレーザー砲を撃っても、それらは全て…。
（シールドに弾かれてしまうのだからな）
　人類軍の船には、そんな装備は無いというのに。
　ミュウ艦隊との混戦になれば、同士討ちさえ起こり得るのに。
　あの技術が「ミュウ艦隊の全て」に施されたなら、濃くなる敗色。
　そうなってからでは遅すぎるのだし、今の間に殲滅せねば。
　書類の山が増える一方だろうと、新しい紙に指先を切られる日が増えようとも。

（たかが紙だが…）
　こうして私の邪魔をするのだ、と見詰めた指先。
　傷は覆ってしまったけれども、その下に確かに刻まれた傷。
　書類に染みが出来ては困る、と手当てする前に拭いた、零れ出した血。
（あんな傷でも、放っておいたら命取りになるというのがな…）
　時と場合によるのだがな、と苦笑する。
　皮膚から吸収されるタイプの猛毒、それが「キース」に使われたことは、一度も無い。
　けれど先例が幾つもある上、実は「キースが知らない」だけで…。
（マツカが見付けて、処分している可能性もあるな）
　いちいち報告するまでもない、とマツカが守りそうな沈黙。
　「キース・アニアンの側近」がミュウとは、誰一人として知らないから。
　ミュウだからこそ知り得た事実は、尋ねない限りは「話さない」から。
（…こうして自分で用心をして、更にマツカの助けを借りて…）
　今日まで生き延びて来たのだけれども、ふと気になった。
　「この命に、価値はあるのか」と。
　さっきのように指を切ったら、赤い血が流れ出るけれど…。
（…赤い血なら、ミュウも持っているのだ）
　何度、その血を目にしただろう。
　自分で殺したミュウも多いし、ＡＰＤスーツの開発過程でも見た。
　ＡＰＤスーツ、すなわちアンチ・サイオン・デバイススーツ。
　それを着ければ、どんな兵士もサイオンが特徴のミュウと互角に戦える。
　サイオンが通用しなくなるから、白兵戦に持ち込みさえすれば。
（開発実験で殺した、ミュウどもの血は…）
　人工子宮から生まれたとはいえ、「ヒト」が流した血に違いない。
　けれども、「キース・アニアン」は違う。
　同じに「ヒト」の姿でも。
　人類として生きて暮らしてはいても、まるで全く違った「生まれ」。
　機械が「無」から作った生命。
　三十億もの塩基対を合成した上、繋ぎ合わせてＤＮＡという名の鎖を紡いで。

　そうやって「作り出された命」と、「生まれて来た」異分子、ミュウの命と。
　いったい、どちらが「重い」のだろう。
　同じに赤い血を持っていても、価値があるのは「どちら」なのか。
　「生命」というもので比べたら。
　命の価値を比較したなら、神が手にするだろう秤は…。
（…私の命の方に傾く代わりに、それこそ名前も無いだろうミュウの命を…）
　載せた方へと傾くだろうか、秤にかけた瞬間に。
　機械が無から作った命は、神の領域を侵した存在。
　そんな命に価値などは無くて、たとえ異分子のミュウであろうと…。
（遥かに重いのかもしれん…）
　「命の重さ」というものは。
　赤い血を持つ存在同士で比べたとしても、最初から比べる価値さえも無くて。
（……そうかもしれんが、そうなのだとしても……）
　この命を守ってゆくしかないな、と零れる溜息。
　人類には「キース」が必要だから。
　ミュウの脅威から宇宙を守り抜くには、まだ死ぬわけにはいかないから。
　全身の血を全て流し尽くしても、ミュウの赤い血の一滴にさえも、及ばなくても。
　どれほど「価値の無い命」だとしても、「そのため」に作り出された命。
　機械が、それを望んだから。
　神の目で見れば価値は無くとも、機械にとっては大切な「機械の申し子」だから…。

　　　　　　　　　　　生命の価値・了

※キースでも紙で指を切るのですが、その傷から零れた赤い血が問題。ミュウにもある血。
　名も無いミュウと、キースの命とでは、いったいどちらが価値を持つのか。

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