（……サム……）
　やはり今日も、私は「赤のおじちゃん」だったか…、とキースは深い溜息をつく。
　国家騎士団総司令のための個室で、夜が更けた後に。
　昼間は、サムの見舞いに出掛けた。
　マツカやセルジュもついて来たけれど、「此処まででいい」と人払いをして。
　サムの前では、「ただのキース」でいたい、と今も思っているから。
　けれど、分かってくれないサム。
　「赤のおじちゃん！」と懐いてくれても、「キースの友達」にはなってくれない。
　正確に言うなら、「戻ってくれない」。
　遠い昔に、サムの方から「友達」だと言ってくれたのに。
　「友達とは、大切なものなのか？」と問うた自分に、「当然だろう！」と返したのに。
　Ｅ－１０７７で過ごした頃には、サムが最初の「友達」だった。
　そのサムの幼馴染だった縁から、スウェナ・ダールトンという友人も出来た。
　きっと「シロエ」とも、機械が間に挟まらなければ、いい友になれていたのだろう。
　シロエが「Ｍのキャリア」であろうと、そんなことなど、どうでもいい。
　現に今では、「ミュウのマツカ」を側近にしているのだから。
　口では何と言っていたって、「人類もミュウも、人間なのだ」と思うから。
（……今の私を構成している、この考え方は……）
　恐らく、サムから貰ったもの。
　マザー・イライザに「その気」が無くても、サムに教えて貰った「友情」。
　「ヒトとしての心」も、サムから学んだ。
　友達というのは、どうあるべきか。
　真の友なら、友に対して見返りなど求めないことも。

　そうやって共に、四年の間をサムと過ごした。
　Ｅ－１０７７を卒業する時に、道が分かれてしまったけれど。
　サムはメンバーズに選抜されずに、「ただのパイロット」の道に進んで。
　メンバーズを乗せる宇宙船さえ、操縦できない「ただのパイロット」。
　それきり、交わらなかった「道」。
　サムとは出会う機会も無いまま、十二年もの時が流れた。
　けれども「サム」を忘れなかったし、「いつか会える」と思ってもいた。
　どんなに宇宙が広かろうとも、バッタリと。
　任務で出掛けた先の星だの、宇宙に散らばる中継用のステーションだので。
（……また会えるのだ、と思っていたから……）
　多忙な任務に忙殺されて、サムとの連絡は途絶えたまま。
　「便りが無いのは元気な証拠」と、遥か昔の人間たちが言った通りに思い込んで。
　実際、サムは「元気」ではいた。
　ジルベスター星系での事故に遭うまで、病気一つせずに宇宙を飛んで。
　チーフパイロットには、まだ手が届かなくても、副操縦士としては「一人前」に。
（……そのサムを、ミュウどもが壊してしまった……）
　具体的には、何があったか分からない。
　船の記録は消されていた上、ジョミー・マーキス・シンにも「尋ねてはいない」。
　あまりにも腹立たしかったから。
　「幼馴染だった、サム」を壊した輩に、尋ねたいとは思わなかった。
　何を思って「そうした」のかは。
　「サムだと知らずに」やったにしたって、サムは「キースの友達」だから。
　その昔には「ジョミーの友」でも、今では違う。
　サムが持っていた「最後の友達」、それを名乗れるのは「キース・アニアン」ただ一人だけ。
　Ｅ－１０７７を後にしたサムは、「いつも一緒」の「友達」は持たなかったから。
　宇宙を飛び回るパイロットの身では、友が出来ても、「ただの友達」。
　出会えば一緒に食事をしたり、酒を飲んだり、そういった程度。
　人のいいサムは、大勢の「友」に好かれていても。
　彼が属していた基地などには、多くの「知人」や「友達」がいても。

　サムの方でも、きっと「キース」を同じに思ってくれていたろう。
　「一番の友達」と言えば「キース」で、「何処かで会えれば、いいんだがな」と。
　思いやり深い人柄だけに、自ら訪ねて来なかっただけで。
（…サムと違って、私は目立っていたのだから…）
　メンバーズになった「キース」のニュースは、サムの耳にも入ったと思う。
　何処の星でどういう武勲を立てたか、どんな異名で呼ばれているか。
（……冷徹無比な破壊兵器に、「友達」が会いに現れたなら……）
　マイナスの評価になりかねない、とサムならば、きっと考える。
　「俺は会わない方がいいよな」と、「キースの評価」だけを思って。
　偶然、再会するならともかく、「会いに行ってはいけない」と。
　サムの方から来てくれていたら、心から歓迎したのだろうに。
　周りが何と考えようとも、食事に誘って、泊まるホテルも用意したろう。
　「せっかくだから、ゆっくりして行ってくれ」と。
　「今夜は、夜通し語り合おう」と、酒を片手に昔語りをしたりもして。
　サムが「シロエ」を忘れていたって、語り合える話題はいくらでもある。
　メンバーズの任務は明かせなくても、愚痴だって聞いて貰えただろう。
　なにしろ、相手は「サム」なのだから。
　「…任務のことは、俺には分からねえけど…」と苦笑しつつも、相槌を打って。
　出世のことしか考えない上司や、足の引っ張り合いばかりの世界のことも。
（……そういう話が、サムと出来ていたら……）
　どれほど豊かな人生だったか、恵まれた日々を送れたことか。
　残念なことに、「それ」に自分が気付いた時には、「サム」は何処にもいなかった。
　ジルベスターでの事故で、心が壊れてしまって。
　すっかり子供に返ってしまって、「キース」を忘れ去ってしまって。
　今のサムにとっては、「キース」は親切な「赤のおじちゃん」。
　友達だなどと思いはしないし、「ずっと年上の大人」なだけ。
　「大人ばかりの病院」で暮らす、「可哀相な子供」と遊んでくれる「優しい人」。
　もっとも「サム」には、両親がいるらしいけれども。
　いつ訪ねても、「父さんが…」「ママが」と、両親の話を聞かされるから。

（……サムが、元通りになってくれたら……）
　どんなに頼りになることだろう。
　ジョミー・マーキス・シンのことなど、抜きにして。
　「ミュウの長との、ツテが欲しい」と思いはしない。
　そんなツテなど頼らなくても、ミュウどもの始末は自分でつける。
　モビー・ディックごと焼き払うにしても、何処かの星ごと砕くにしても。
（…任務のことで、頼るつもりは無いのだが…）
　友達としての「サム」がいたなら、「マツカ」のことを明かしただろう。
　「実はな…」と、「マツカの正体」を。
　人類の形勢が不利になっても、「マツカ」は最後まで残ろうとする。
　そうなった時にどうすればいいか、サムなら一緒に考えてくれた。
　「俺の船で、何処かに逃がしてやるか？」とも、言っただろう。
　民間船なら、ミュウが陥落させた星へも、飛んでゆくことがあるのだから。
　「ついでにだったら、乗せてやれるぜ」と、「乗せるための手段」も講じてくれて。
　なんと言っても「サム」だから。
　「みんな、友達！」と笑んだサムなら、「マツカ」とも、きっと「友達」になれた。
　マツカも「サム」の言うことだったら、多分、聞き入れたのだろう。
　ミュウとの最終決戦を前に、「何処かに逃げろ」と命じても。
　「キース」の命令には従わなくても、「サム」がマツカに勧めたら。
　「そうした方が、キースも安心なんだ」と、横から言葉を添えてくれたら。
（……私も、サムが操縦してゆく船ならば……）
　安心してマツカを任せられたし、心残りは無かっただろう。
　決戦の場に一人残った「キース」に、もう「友達」はいなくても。
　サムもマツカも「安全な場所」へと飛び去って行って、一人きりでの戦いでも。
（…サムたちが、無事でいるのなら…）
　たとえ負け戦だと分かっていたって、心は自然と凪いでいた筈。
　「私は、やるべきことは、やった」と。
　人類の指導者として作られた責務を、「最後まで果たし抜くのみだ」と。

　そう、「作られた生命」なことも、「サム」ならば聞いてくれたのだろう。
　逃げ場を持たない運命のことも、歩まされるしかない人生のことも。
（…お前の記憶が無かった理由は、それなのかよ、と…）
　ただそれだけで、「サム」は済ませてくれたろう。
　「機械が無から作ったキース」を、少しも気味悪がったりはせずに。
　「俺たちとは違う人間なんだ」と、偏見の目を向けることなく。
（……お前も災難だったよな、とでも言ったのだろうな……）
　「友達だった」サムならば。
　今でもサムが、「友達」のままでいてくれたなら。
（……私は、友を失った……）
　サムは今でも「友」だけれども、一方的に「友達」なだけ。
　「キース」にとっては「友」のサムでも、サムにとってのキースは「赤のおじちゃん」。
　友情の絆は繋がっていても、本当の意味での友情ではない。
　サムの目に映る「キース」の姿は、「赤のおじちゃん」でしかないのだから。
　おまけにサムは子供に戻って、「キース」を覚えていないから。
（……サムが、思い出してさえくれたなら……）
　この先の道も、心強く歩んでゆけるのだろう。
　ただ一人きりの戦場だろうと、サムもマツカも「逃げた」後でも。
　けれど、その日は「来てくれない」から、溜息が零れてゆくばかり。
　もう戻らない友を思って。
　何度見舞いに訪ねて行っても、「語り合えない」友が「今でも、友だったなら」と…。

　　　　　　　　　　友と話せたら・了

※サムが「壊れていなかった」ならば、キースとの友情はどうなったかな、と考えただけ。
　きっと友達のままなんだろうし、色々なことが変わっていたかも、と。そういうお話。

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