「大佐…！　止まって下さい！」
　その先には、とマツカが言い終える前に派手に飛び散ったお星様。
　キースが振り向きざまに一発ブチ込んだわけで、それがマツカに直撃だから…。
（……また、この人は……）
　後ろから近付いたら撃つんだっけ、と闇へ落ちてゆくマツカの意識。「またヘマをした」と。
　なにしろキースは昔からこうで、出会った時から「こう」だった。
　曰く、「私の後ろから近付くな。それが誰であろうと撃つ」。
　私はそう訓練されている、というのがキースの言い分、けれど「怪しい」と思う今日この頃。
　こうしてヘマをする度に。撃たれて視界が見事に暗転する度に。
（…キース、その先は本当に…）
　危ないと言ったら危ないんです、と意識が消え失せる間際に、ドゴォオオオン！　と鳴り響いた爆発音。自動車爆弾のような代物、それが思い切り炸裂したからたまらない。
「「「アニアン大佐！」」」
　御無事ですか、と突っ走ってゆくセルジュやパスカル、もうもうと上がっている煙。
　けれど死屍累々の兵たちを他所に、キースは悠然と現れた。「私は無事だ」と。
　でもって「あれを」と指差した先に、倒れているのが撃たれたマツカ。
「また後ろから近付いたのだ。あれだけ何度も言っているのに…」
「…またですか。いい加減、覚えて欲しいものです」
　我々だって、とセルジュが顎をしゃくって、救護班の者たちがマツカを担架で運んで行った。
　「これでいったい何度目だろう」と言いながら。「学習能力の無い奴だ」とも。

　キースを狙った暗殺計画は数知れず。狙撃に爆破に、その他もろもろ。
　ところがキースは死にはしなくて、「不死身のキース」と呼ばれている今。
　そして誰もが知らないけれども、その陰にはマツカの働きがあった。そう、さっきだって。
　もしもマツカが止めなかったら、キースは真っ直ぐ歩き続けて爆弾の餌食になった筈。身体ごと微塵に砕けていたのか、手足がバラバラに吹っ飛んだか。
（…なんとか命は拾ったが…）
　暫く動けなくなりそうだ、とキースにもよく分かっていた。
　異例の速さで昇進してゆく自分を消そうと、大勢の者たちが暗躍しているこの世界。
　「コーヒーを淹れるしか能のないヘタレ野郎」と嘲られるマツカ、本当は誰よりも有能な部下。
　ミュウの能力をフル活用して働ける彼がいなくては…。
（何処で命を落とす羽目になるか、私にも全く謎なのだからな…）
　よって副官のセルジュに、こう言い放った。「今日の予定は全てキャンセルだ」と。大切な用を思い出したから、そちらを優先しなくては、と。
「グランド・マザー直々の御命令なのだ。マザーの御意志が最優先だ」
「はっ！」
　分かりました、と最敬礼するセルジュに「うむ」と頷き返して、今日の予定は全部キャンセル。視察も、トレーニングに行くのも、何もかも全部。
　今の状態で下手に動けば、もう本当に墓穴だから。
　マツカがいないと読み切れない罠、自力では防ぎ切れない狙撃に銃撃。
（……充分、分かっているのだがな……）
　ついウッカリと撃ってしまうのだ、と心の中で零した溜息。「これで何回目になるんだか」と。

　自分の後ろから近付いた者は、それが誰だろうと遠慮なく撃つ。
　そういう訓練を受けて来たのは本当だけれど、現にマツカにも初対面からかましたけれど。
（…もれなく撃っていたんだったら、まだ言い訳も出来るものを…）
　そうじゃないのがキツすぎる、とキースはスゴスゴと引き揚げて行った。自分の部屋へ。
　着いたらクローゼットの中をゴソゴソ、其処に隠してあるものは…。
（…またコレの世話にならないと…）
　しかし、あいつは女子供か、と取り出すラッピングされた箱。中身はクッキー詰め合わせ。
　今日の所はこっちの方で、と考えた。
　この前に撃ってしまった時には、チョコレートを持って行ったから。可愛く詰めてある箱を。
　そのまた前には、焼き菓子の詰め合わせセットを「すまん」と贈った。
　もちろんマツカに。
（…菓子で機嫌が直る間はいいんだが…）
　見放されたらどうしよう、と心配になるから、菓子の用意は欠かさない。
　他の部下たちには「たまには、こういう菓子も食べたくなるものだ」などと言い訳をして。
　自分が食べるための菓子だと大嘘をついて、「買ってこい」と店に走らせる部下。ただし、必ず一言添える。「進物用にして貰うのだぞ」と。「私の名誉は守らねばな」と。
　「不死身のキース」が菓子好きだなんて、誰が聞いてもお笑いだから。
　イメージ戦略大失敗だし、それでは話にならないから。
（…マツカにプレゼントしていると知れたら、もっと話にならないのだが…）
　女房の尻に敷かれた男のようだ、と悲しい気持ちになるのだけれども、それが現実。
　撃ってしまったマツカが機嫌を損ねたままなら、当分、何処へも出られはしない。機嫌を直して貰えさえすれば、マツカのダメージが癒えたら直ぐに…。
（次の予定をこなせるからな）
　爆弾だろうが、狙撃だろうが、なんでも来い、と受けて立つ気はたっぷりとある。
　もっとも自力で受けて立ったら、もれなく死亡フラグだけれど。
　有能なマツカのサポート無しだと、あの世に向かって一直線に走ってゆくことになるけれど。

　そんなわけだから、クッキーの箱を抱えて見舞ったマツカ。そろそろ意識が戻る頃だ、と。
　医務室で渡したら即バレするから、マツカは部屋へと運ばせてある。
　「治療が済んだら、こいつの部屋へ戻しておけ」と、さりげない風を装って。
　撃ってしまう度に毎回そうだし、誰も疑いさえしない。「撃たれただけだし、部屋で充分」と。銃弾ではなくてショックガンだけに、時間が経ったら自然と意識も戻るから。
（…これがあるから、実弾は装備できんのだ…）
　そっちで弱みを握られている、と情けない気分。
　今日もこれから言われる予定で、きっとマツカは間違いなく言う。その件について。
（…あれについては、本当に頭が上がらないからな…）
　例外中の例外な上に、私の人生最大の借り、と後悔したって始まらない。覆水盆に返らずで。
　マツカの部屋の扉をノックし、「入るぞ」と中に入ったら…。
「…今日も予定はキャンセルですね？」
　あなたが来たということは…、とベッドの上から投げられた視線。「またですか」と。
「すまない、マツカ。この通りだ…！」
　これで許して貰えるだろうか、と差し出したクッキーの箱。マツカはそれをチラリと眺めて…。
「いいですけど…。クッキーは、ぼくも好きですから」
　でもですね、と有能な部下はフウと小さな溜息をついた。「いい加減に覚えて欲しいです」と。
　「後ろから近付いた人は誰でも、必ず撃ってはいないでしょう？」と。
　前に例外がありましたよねと、「それで命を拾ったでしょう？」と。
「面目ない…！　もう、その節は本当に…！」
　お前のお蔭で助かったんだ、とキースは土下座せんばかり。
　たった一度だけあった例外、ソルジャー・ブルーとメギドで対峙し、撃ちまくった時。
　カウントダウンに入ったメギドの制御室へ、マツカが駆け込んで来てくれたから…。
（瞬間移動で脱出できたが、あれが無ければ…）
　もう完璧に死んでいた。ソルジャー・ブルーが起こしたサイオン・バースト、それの巻き添えで落とした命。綺麗サッパリ。

（あの時、マツカは後ろから来て…）
　背後から抱えて瞬間移動で逃げたわけだし、「後ろから来た」と撃っていたなら終わり。
　実弾を食らったマツカは死亡で、もちろん自分も逃げられない。助っ人を撃ってしまったら。
「…キース、分かっているんですか？」
　撃っていい時と悪い時とがあることを…、とマツカは溜息ＭＡＸ、それに逆らえるわけがない。
　これからも守って欲しいのだったら、「不死身のキース」でいたければ。
「分かってはいる…！　これでも努力はしているつもりだ…！」
　実弾をこめていない誠意を分かってくれ、と懸命に詫びて、クッキーで直して貰った機嫌。
　明日にはマツカのダメージも癒えて、何事もなく予定をこなしていけそうだけれど…。
（…またウッカリと撃ってしまったら…）
　借りが増える、とキースの足取りは重かった。
　本当に命がヤバイ時には「撃たない」ことを、マツカは把握しているから。
　メギドで撃たずに「生き延びた」ことが、キッチリきっぱりバレているから。
（……私にも生存本能がだな……）
　きっとあるのに違いない、と悔やんでも悔やみ切れない失態、メギドで「撃たなかった」こと。
　マツカは後ろから走って来たのに、完全に後ろを取られたのに。
　銃には実弾が入っていたのに、振り向きざまに撃てたのに。
（…きっと一生、私はマツカに…）
　頭が上がらない男なんだ、と重たい足を引き摺りながら考える。
　クッキーの次は何がマツカのお気に召すかと、菓子の情報を集めねば、と。
　マツカの機嫌を取らないことには、「不死身のキース」は無理だから。
　下手をしたなら明日にでもサックリ暗殺エンドで、何もかもが其処でおしまいだから。

　一方、マツカの方はと言えば、クッキーをベッドで頬張りながら…。
（…なんだか怪しいような気がする…）
　本当に命がヤバイ時には、キースは撃ちはしないんだから、と今日も陥る思考の迷路。
　「もしかして、遊ばれているんじゃあ？」と。
　キースは格好をつけて「撃ちたい」だけで、真剣にヤバイ時が来たなら撃たないのでは、と。
（…だけど、そういう時が来るまで…）
　あの人の尻尾は掴めそうにないし、と分かっているから、今の所はチラリと視線を投げるだけ。
　「またですか？」と。
　キースが詫びにやって来る度、ベッドの上から「本当に分かっているんですか？」と。
　「撃っていい時と悪い時とがあるんですから」と、「でないと予定がパアなんですよ？」と。
　なんと言っても、キースだけでは命を守り切れないから。
　ミュウの自分を生かしてくれたし、キースを守りたいのだけれども、どうにも困った例の癖。
　「後ろから近付いた者は、誰だろうと撃つ」。
　もしかして甘えているのかも、と思わないでもない昨今。
　「こいつだったら許してくれる」と、ついつい撃ってしまうとか。
　そっちだったら、何度撃たれてもかまわない。「遊ばれている」のとは違うなら。
　キースが甘えてくれているなら、側近冥利に尽きるというもの。
　けれど真実は分からないから、やっぱりチラリと投げる視線。「またですか？」と。
　いい加減に撃つのをやめて下さいと、「本当に命が危ない時には、撃たなかったでしょう」と。
　そのやり取りをやっている時は、いつもキースが身近に思える。「普通の人」に。
　だから当分は、このままでいい。
　真相がどうかは掴めないまま、撃たれても。撃たれて意識がブラックアウトの連続でも…。

　　　　　　　　　　　撃ってしまう人・了

※マツカの尻に敷かれたキースと、健気なマツカ。人によってはキスマツが作れそうなネタ。
　撃ってしまう「人」とはキースかマツカか、解釈の方はお好みでどうぞｖ

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