「セキ・レイ・シロエが逃亡しました」
　その声で我に返ったキース。
　いつの間にやら消え失せていた、マザー・イライザが紡ぐ幻影。それに姿も。
　「追いなさい」と命じる冷たい声。
　いったいシロエは何処へ逃げたのか、此処から何処へ行けるというのか。
　Ｅ－１０７７の周りは宇宙で、行ける場所など無いのだから。
　それにシロエはまだ…、と考えたけれど。
「反逆者を逃がすわけにはいきません。…命令です」
　マザー・イライザの声で気が付いた。
　シロエが逃げ出した先は「宇宙」なのだと。
（……シロエ……）
　そんな、とグッと握り締めた拳。
　マザー・イライザが言う「反逆者」。
　もうそれだけで決まったも同じな、シロエの運命。
　反逆者という言葉が指すのは、「ＳＤ体制に逆らう者」。
　そうなったならば、ただ「処分」されるだけ。
　まして逃亡したとなったら、言い逃れる術は無いだろう。
　…どんなに庇い立てしても。
　メンバーズに決まった自分の将来、それを振りかざして庇おうとも。
（…マザー・イライザ…）
　仰いでも、其処にあるのは彫像。さっきまでの幻影とは違う。
　消えてしまったマザー・イライザ、「話を聞く気は無い」ということ。
　ただ命令に従えとだけ、その彫像が無言で告げる。
　それが使命だと、「行きなさい」と。
　ならば、行くしかないのだろう。
　心は「否」と拒否していても。…この身がそれを拒絶していても。

　誰かが代わってくれればいい。誰でもいいから、と乱れる心。
　マザー・イライザのいる部屋を出た後、格納庫へと向かう途中で。
（…反逆者を追うだけならば…）
　なにも自分でなくともいい筈、もっと相応しい者たちが存在している筈。
　シロエを逮捕し、連れ去って行った保安部隊の隊員たち。
　彼らだったら迷うことなく、シロエを追ってゆけるだろう。
　飛び去った船を見付け出したら、容赦なく処分出来るのだろう。一瞬の内に。
（…マザー・イライザは……）
　あの場では何も言わなかったけれど、シロエを「処分」するつもり。
　シロエが戻らなかったなら。
　Ｅ－１０７７に戻ることを拒み、そのまま宇宙を飛び続けたら。
（……戻ってくれれば……）
　あるいは道があるのだろうか、望みが残っているのだろうか。
　皆の記憶から消されたシロエが、反逆者になったシロエが生き残れる道。
　生涯、幽閉されようとも。
　厳重に監視された部屋から、一歩も出ることは叶わなくても。
（…メンバーズなら…）
　何か手立てがあるのだろうか、候補生の身では無理なことでも。
　此処を卒業してメンバーズの道に足を踏み入れたら、打つ手が見付かるのだろうか…？
（…今のぼくには…）
　まだ分からない、メンバーズのこと。
　どれほどの権限が与えられるのか、マザー・イライザにも命令できるのか。
　そうだと言うなら、全ての希望が潰えてはいない。
　もしもシロエを連れ戻せたら。
　…自分がメンバーズの道を歩み始めるまで、シロエが生きていてくれたら。

　夢物語だ、と自分でも分かる。
　マザー・イライザは、其処まで甘くはないだろうと。
　たとえシロエが戻ってくれても、即座に奪われるだろう命。
　保安部隊に引き渡したなら、その日の内に。
　候補生たちの目には入らない何処か、其処で撃ち殺されてしまって。
（…今のぼくには、まだ止められない…）
　いくら将来が決まっていたって、今の身分は候補生。
　保安部隊の者たちの方が、遥かに力を持っているから。…このＥ－１０７７では。
（どうして、彼らが行ってくれない…！）
　自分よりも力を持つというなら、彼らがシロエを追えばいい。
　そして仕事をすればいいのに、どうして自分が選ばれるのか。
　他に適任者が大勢いるのに、一介の候補生などが。
（…マザー・イライザ…！）
　何故、と苛立ち、歩く間に、通路に倒れた者を見付けた。
　明らかに保安部隊の所属だと分かる、その制服。
（さっきの精神攻撃で……）
　そういえば皆、倒れたのだった。…自分以外は一人残らず。
　過去の幻影に囚われたように、誰もが子供に返ってしまって。
　目には見えないオモチャで遊んで、無邪気な笑顔で床へと座り込んだりして。
　精神攻撃が遮断されたら、糸が切れたように倒れた彼ら。
　今のＥ－１０７７には、自分の他には誰一人いない。
　シロエを追ってゆける者は。
　逃亡者を乗せて宇宙をゆく船、それを追い掛けて飛び立てる者は。

（…そういうことか…）
　誰もいないのか、と噛んだ唇。
　一人でも残っていたのだったら、捕まえて押し付けるのに。
　「反逆者を追う」という自分の役目。
　お前がすべき仕事だろうと、「直ぐに飛び立て」と、張り飛ばしてでも。
（…後で、コールで叱られても…）
　その方が遥かにマシに思える、自らシロエの船を追うよりは。
　シロエを連れて戻ってみたって、彼の命を救えはしない。
　微かな望みに賭けるしかなくて、自分が正式にメンバーズになるまで彼が生きていたなら…。
（救い出せる道があるかもしれない、というだけで…）
　その道も本当にあるかどうかは、メンバーズになってみないと何も分からない。
　マザー・イライザのそれを越える権限、逆に命令できる力を得られるか否か。
（…連れて戻って、それでどうする…？）
　処分されると承知の上で、保安部隊にシロエを引き渡すのか。
　それとも彼らとやり合った末に、自分の部屋へと匿うのか。
（…二人くらいなら…）
　多分、一人で倒せるだろう。
　けれど束になって来られたならば、武器を持たない自分は勝てない。
　候補生の身では持てない武器。
　使い方は何度も教わったけれど、腕は彼らより上なのだけれど。
（……くそっ……！）
　駄目だ、と通路の壁へと叩き付けた拳。
　どう考えても、シロエを生かす術など持っていないから。
　連れて戻れても、シロエ自身の運に賭けるしかなさそうだから。

　それでも幾らかは残った望み。
　シロエが此処に戻ってくれたら、微かな希望があるかもしれない。
　即座に殺されなかったら。…幽閉される道であろうと、生きてくれたら。
（…だが、シロエが…）
　素直に戻ってくれるとは、とても思えない。
　「機械の言いなりになって生きる人生」、そんなものに意味は無いとシロエは言ったから。
　命など惜しくないとばかりに、言い捨てたのがシロエだから。
（……戻らないなら……）
　どうなると言うのか、自分がシロエを追って行ったら。
　保安部隊の者たちの代わりに、武装した船で飛び立ったなら。
（……ぼくが、シロエを……）
　殺すしかないと言うのだろうか、シロエの船を撃ち落として…？
　訓練では何度も使ったレーザー砲でロックオンして、発射ボタンを押し込んで。
（…それだけは…）
　嫌だ、と叫び出したくなる。
　そのくらいなら連れて戻ると、なんとしてでもシロエの船を、と。
　シロエは船には慣れていない筈で、拙いだろう操船技術。
　まだ訓練飛行が出来る年ではないから、どうやって宇宙へ飛び立てたのかも不思議なほど。
　ただ、「やりかねない」と思うだけ。
　Ｅ－１０７７を、マザー・イライザを嫌い続けた彼ならば、と。
　自分の年では乗れない船でも、夢見て一人で重ねた訓練。
　公式なシミュレーターさえも使わず、恐らくは個人練習用の…。
（シミュレーションゲーム…）
　それで習得したのだろう。
　航路設定も、発進準備も、何もかもを。
　今日が初めての宇宙なのだろう、自分の力で飛んでゆくのは。

（…停船してくれ…！）
　そう呼び掛けたら、シロエは応じてくれるだろうか。
　闇雲に先へと飛んでゆかずに、船は停まってくれるだろうか…？
（…撃ち落とすよりは…）
　船を連行して戻れたら、と願いながら着けてゆく宇宙服。
　シロエもこれを着けただろうか、操縦するなら必須とされている宇宙服を。
　それとも着けずに飛び出したろうか、此処から逃げることに夢中で。
（…とにかく、シロエを連れ戻せたら…）
　答えは出る、と無理やり思考を前へと向ける。
　でないと、とても追えないから。
　最悪のケースばかりが浮かんで、発進準備も出来ないから。
（…頼む、停まってくれ…！）
　シロエ、と船に乗り込んでゆく。
　武装している物騒な船に。
　その気になったらシロエの船を、一瞬で落とすことが可能な保安部隊の船に。
　微かな望みに賭けるしかない、今の自分。
　シロエの船を連れて戻れて、シロエが直ぐに処分されずに生き延びること。
　それにメンバーズが得られる権限、自分の力がマザー・イライザを超えること。
　全ては夢物語だけれども、そうでもしないとシロエを追えない。
（…いくら未来のメンバーズでも…）
　こんなケースは習っていない、と整えてゆく発進準備。
　シロエが停まってくれたらいい。…最悪のケースを免れたなら、と。
　戻る時には、船が二隻に増えていたならいい。
　微かな望みをそれに繋ぐから、シロエの船を連れて此処へと戻りたいから…。

　　　　　　　　　追いたくない船・了

※シロエの船を追う前のキース。「追いなさい」の時点で既に拳が震えていたわけで…。
　追ったらどうなるか分かっていた筈、と思ったら書きたくなったお話。若き日のキース。

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