（マザー・イライザ…）
　それが何さ、とシロエが顰めた顔。
　ステーションＥ－１０７７、其処で与えられた自分の部屋で。
　ＳＤ体制の時代の教育の要、エリートを育成するための最高学府。
（…こんな所になんか…）
　来たくなかった、いつまでも故郷にいたかった。
　十四歳の誕生日を迎えた子供は、大人の世界へ旅立つとは知っていたけれど。
　目覚めの日とはそういうものだと、学校で何度も習ったけれど。
（……誰も教えてくれなかった……）
　その日に受ける成人検査が何なのか。
　受ければ何が起こるというのか、自分はどうなってしまうのか。
（…荷物は持って行けないって…）
　そういう規則は知っていたものの、「邪魔になるから」だと思っていた。
　成人検査は健康チェックのような検査で、それには荷物が邪魔なのだろう、と。
（だから、注意されたら置けばいい、って…）
　そう考えて、大切な本を持って出掛けた。
　両親がくれた宝物。
　幼い頃から大事にしてきた、ピーターパンの本を鞄に入れて。
（…だけど、ぼくには…）
　これしか残らなかったんだ、と机の上の本を見詰める。
　ピーターパンの本は自分と一緒に来たのだけれども、他のものは全部置いて来た。
　大好きな両親も、懐かしい故郷も、何もかも。
　子供時代の記憶と一緒に失くした全て。
　憎い機械に、テラズ・ナンバー・ファイブに消された、「捨てなさい」と。
　「忘れなさい」と命じた機械。
　そうして全て失くしてしまった、ピーターパンの本以外は。

　Ｅ－１０７７に連れて来られて、既に何日も経ったのだけれど。
　同じ船で此処に着いた者たちや、同じ日に到着した者たち。
　共にガイダンスを受けた同級生たち、彼らは此処に馴染んでゆくのに…。
（…こんな薄気味悪い場所…）
　嫌だ、としか思えないステーション。
　頼りなく宇宙に浮いていることより、足の下に地面が無いことよりも…。
（…みんな、平気で…）
　誰も振り返りはしない過去。
　自分と同じに、過去を失くした筈なのに。
　子供時代の記憶は薄れて、もう漠然としたイメージくらいしか無い筈なのに。
　なのに平気な同級生たち、それが気味悪くてたまらない。
　おまけに此処は、機械が治めているという。
（マザー・イライザ…）
　そういう名前で呼ばれる機械。多分、巨大なコンピューター。
　恐らくはきっと、あの憎らしいテラズ・ナンバー・ファイブと同じ。
（気味悪い顔で…）
　顔の左右が歪んだような、醜く恐ろしい姿。
　見た者を石に変えると言われる、メデューサのように忌まわしい顔。
（髪の毛が全部、蛇になっていても…）
　驚かないよ、と思うほど。
　どうせ会ったら、そういう姿だろうから。
　テラズ・ナンバー・ファイブなどより、ずっと醜いだろうから。

　そんな姿だ、としか思えない機械。
　出来れば会わずにいたい機械が、マザー・イライザ。
　もう機械などと話したいとは思わないから。
　テラズ・ナンバー・ファイブで懲りたし、二度と関わりたくもないから。
（…会うもんか…）
　絶対に会ってやるもんか、と心で繰り返していたら、けたたましく部屋に鳴り響いた音。
　此処では嵌めているのが規則の、手首の輪から。
（マザー・イライザ…！）
　この音がコールサインなのだと教わった。
　コールされたら、行かねばならない。…マザー・イライザが待つ場所へ。
　呼ばれる理由は実に様々、叱られるのだと聞いている。
　けれど自分は今の所は無失点だし、呼ばれる理由は何も無い筈。
（……なんで……）
　どうして、と手首を睨んでみたって、コールサインは止まらない。
　マザー・イライザに会いに行かない限りは、この音はけして消えないという。
　引き摺ってでも連れてゆかれる、自分の足で行かないのなら。
　「マザー・イライザがお呼びだ」と、音を聞きつけた職員たちに捕まって。
　あるいはプロフェッサーに言われて、渋々出掛けてゆくしかない。
（…そのくらいなら…）
　行ってやるさ、と蹴り付けた机。
　醜い機械と御対面だと、呼び付けた理由を正してやると。
　何もしていないのに何故呼んだのかと、憎まれ口の限りを叩いて。

　立ち上がったら、鳴り止んだコール。
　まるで心を読んでいるよう。
（……気味が悪いったら……）
　それとも監視カメラだろうか、如何にも機械がやりそうなこと。
　気付かれないよう、機械の瞳で全てを監視し続ける。
（…部屋に帰ったら…）
　そいつを見付けて壊してやるさ、と鼻で嗤った。
　機械が監視すると言うなら、こちらもそれに対処するまで。
　この部屋の中を端から探して、監視カメラを見付けて微塵に打ち砕くか…。
（…偽の映像でも流せるようにしてやろうかな？）
　そういう勝負なら負けないよ、と唇に浮かべた勝ち誇った笑み。
　相手は所詮、機械だから。
　どんなに優れたコンピューターでも、人間には劣る筈だから。
（勝たせて貰うよ）
　このぼくが、と固めた決意。
　自分は機械に負けはしないし、言いなりにだって、なったりはしない。
　監視するなら、そうされないよう手を打てばいいだけのこと。
　カメラが無ければ、機械の目など無いのと同じなのだから。
　けしてこの部屋を覗けはしないし、先回りだって出来ないから。
（帰って来たら…）
　最初にやることは、監視カメラの発見と破壊。
　それで防げる機械の盗み見、マザー・イライザの視線は消える筈だから。

　ぼくは負けない、と部屋を出てから進んだ通路。
　マザー・イライザはこの先にいる、と教わった場所へ真っ直ぐに。
（…出て来い、機械…！）
　お前なんかに負けるもんか、と扉の奥へと踏み込んだ途端に、止まった息。
　もう文字通りに止まった呼吸。
　息をすることさえも忘れてしまって、懐かしさに胸が高鳴った。
　目の前に故郷の母がいたから。
　二度と会えないと思っていた母、顔さえもぼやけてしまった母が。
「ママ…！！」
　どうしてママが此処にいるの、と叫んで駆け寄ったのだけど。
　母に抱き付こうとしたのだけれども、すり抜けてしまった自分の腕。
「……ママ……？」
　ママの身体が透き通ってる、と見開いた瞳。
　いったい母はどうしたのだろう、それとも立体映像だろうか…？
「ママ……？」
　急にこみ上げて来た不安。
　故郷の母に何か起きたか、父に何かがあったのか。
　それで知らせが来たのだろうか、立体映像で自分宛にと。
（……ママ……？）
　何があったの、と尋ねたいのに声が喉から出て来ない。
　あまりの不安に押し潰されて、すっかり声が嗄れてしまって。
　マザー・イライザのコールの理由はこれだったのかと、恐ろしくて。
　故郷で何が起こったのかと、母はいったい、何を知らせに来たのかと。

　ただ怯えながら待っていた言葉。
　母の映像が告げに来た何か、きっと良くない何かの兆し。
　それは間違ってはいなかったけれど、不安は当たっていたのだけども…。
「…ようこそ。セキ・レイ・シロエ」
　あなたの心が不安定なのでコールしました、と微笑んだ母。
「…ママ……？」
　コールって何、と驚いて見詰めた母の顔。
　母の言葉とも思えないから、こんな言い回しを母はしなかった筈だから。
（ぼくのこと、ママは「あなた」だなんて…）
　呼ばなかった、と途惑う間に、母は優しい笑顔で続けた。
「コールサインで来たのでしょう？　…セキ・レイ・シロエ」
　私の名前は、マザー・イライザ。
　このステーション、Ｅ－１０７７のメイン・コンピューターです。
　あなたが来るのを待っていました、と母は澱みなく話し続ける。
　「お母さんの姿に似ているでしょう？」と、笑みを湛えて。
　「見る者が親しみを覚える姿で現れることも、私の大切な役目なのです」と。
（……嘘だ……！）
　お前なんかはママじゃない、と叫びたいのに、動かない舌。
　身体ごと全部凍ってしまって、床に縫い止められたよう。
（…ママ、助けて…！）
　パパ、と心で悲鳴を上げても、母の手が頬に触れて来る。…マザー・イライザの手が。
「いらっしゃい、シロエ」
　あなたの心を私に見せて、と微笑む機械に逆らえない。
　こうする間に、意識が薄れて消えてゆくから。
　マザー・イライザが触れた頬から、身体中の力が抜けてゆくから。

　目覚めた時には、やはり同じに目の前に母。
　「大丈夫ですか？」と、「ずいぶん深く眠っていました」と。
　気分はどうです、と慈愛に満ちた笑みを浮かべる母を激しく怒鳴り付けた。
　「お前なんか」と、「ぼくは機械は大嫌いだ！」と。
「……まあ、シロエ……」
　あなたは混乱していますね、と機械は叱り付けさえしない。
　母ならば、きっと叱るのに。
　「ママに向かって怒鳴るだなんて」と、「パパが帰ったら言わなくちゃ」と。
（…まだ、そのくらいのことは覚えているよ…！）
　こんな機械には騙されない、と駆け出したけれど。
　後をも見ないで逃げ出したけれど、シロエは気付いていなかった。
　幾つかの記憶を消されたこと。
　一部を書き換えられたこと。
（…何なんだ、あのマザー・イライザって…！）
　機械のくせに、と走り込んだ部屋で机に叩き付けた拳。
　母を真似るなど許しはしないと、反吐が出そうなコンピューターだと。
　そうして怒り続けるけれども、戦いを決意するのだけれど。
『……全て、私のプログラム通り……』
　あなたはそのままでいいのです、と部屋を視ているマザー・イライザ。
　シロエの中から、監視カメラを破壊する決意を消したから。
　それを消されたことさえ知らずに、シロエは孤独な戦いの道へと踏み出したから…。

　　　　　　　　　母を真似る機械・了

※シロエには「ママ」に見える筈なのが、マザー・イライザ。母に似た姿で現れる機械。
　最初の出会いはどうだっただろう、と考えていたら、こういうことに。シロエ、可哀相。

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