（…ミュウ因子の排除は不可能ではなかった…）
　それどころか、奴らは進化の必然だった、と呻くことしか出来ないキース。
　ミュウの艦隊を迎え撃つべく、指揮を執っている旗艦ゼウスの指令室で。グランド・マザーから聞いた衝撃の事実。…ミュウは異分子などではなかった。人類が進化するべき姿。
（そう言われてもな…）
　ミュウを滅ぼすように作られたのが自分なのだし、前に進むしかないのだろう。ミュウが望んで来た交渉。それを受諾と見せかけておいて、用意してある六基のメギドで…。
（焼き払うも良し、交渉を受諾するも良し…）
　グランド・マザーに委ねられた判断、それの答えは決まっている。真実を知った今になっても。
　ミュウが進化の必然だろうが、オペレーション・リーヴスラシルは予定通りに実施。それ以外の道など無いのだからな、と椅子の背もたれに身体を預けた。
「マツカ、コーヒーを頼む」
　口にしてからハッとする。…また間違えた、と。
　マツカはとうに死んだのに。ミュウの力で自分を庇って、死の淵からも救い上げて。
（……疲れたな……）
　まだ暫くは時間がある、と閉ざした瞼。コーヒーが無いなら少し眠ろう、と。

　ふと気付いたら、見知らぬ所にいたキース。
（…何処だ？）
　こんな所は知らないが、と見回した周囲はまるで絵に描いた景色のよう。遠い昔の地球の絵画や写真にあるような牧草地に森。それに聳え立つ険しい山々、ついでに高い塀を巡らせた…。
（…これは一種の城塞なのか？）
　よく分からん、と眺めた立派な建物。白い壁が印象的だけれども、どうして自分がそんな建物の前にいるのか。夢にしたって鮮やかすぎる、と思う間に切り替わった場面。
（やはり夢か？）
　切り替わる仕組みがあるようではな、と考えていたら、いつの間にやら目の前に男。ズルズルで足首まで届く白い服、時代錯誤な格好の。…その男性が口を開いて…。
「ようこそ、我々の修道院へ」
（…修道院？）
　なんだ、と耳を疑った。ＳＤ体制の時代に修道院など、ある筈がない。辛うじてある神の概念、それが全ての筈なんだが、と。
　けれど男性が続ける話。滔々とではなく、言葉を選ぶようにして。それを聞いていると…。
（…私の立場は修道士なのか！？）
　しかも見習い、これから修道生活に入る立場の新入り。他にも数名いるというからホッとした。いくら夢でも、カッ飛び過ぎた舞台設定。機械が無から作った生命の自分といえども…。
（この状況では、他にも誰か…）
　いてくれた方が心強い、と思うくらいに動揺している現状。「修道士見習いの夢だとは」と。

　そんな心を知ってか知らずか、時代錯誤な修道服の男が説明してくれた。修道院での生活を。
（…孤独と沈黙…）
　基本だな、と思ったそれ。腐っても機械の申し子なのだし、知識だけは無駄にあったから。
　いつの時代も修道院なら孤独と沈黙が鉄の掟で、学校や病院を運営しない修道院なら、塀の中で完結する世界。さっき見て来た塀の向こうには出てゆかないで、ひたすら祈る。
（…祈る趣味など無いのだが…）
　沈黙だったら得意技だ、と考えたけれど。元々、口数は少なかったし、メンバーズとして生きた時代も饒舌とは逆なタイプだったから。元老になって、ようやく振るい始めた弁舌。
（…それに孤独も…）
　慣れているしな、と思っていたのに、その先を聞いて抜かれた度肝。
　なんと此処では「個室で生活」、食事も個室で一人で食べる。配られた食材を調理して。他にも仲間はいるというのに、一日に二回しか出会う機会は無いらしい。
（…朝と晩の礼拝だけだって！？）
　一日に七回あるという礼拝、その内の五回は個室で一人。合図の鐘の音を聞いたら、自発的に。
　礼拝を除く個人の時間は、ひたすら孤独と沈黙の中で。
（…配って貰える本を読むとか、個室の隣に貰える畑で何か育てるとか…）
　あとは得意な手仕事があれば、それをやってもいいらしい。作業用の部屋も個室とセット。
　ただし、作業も「単独で」。
　メゾネットタイプで貰える個室の一階が作業部屋やキッチン、二階が居間と寝室だという。構造自体は快適そうでも、部屋に他人は入れられないから…。
（…牢獄のようだと言わないか？）
　流石の私も想定外だ、と強烈すぎる規則にビビッた。牢獄だったら当然とはいえ、生活となれば事情が違う。敵に捕まったわけでもないのに、何故、牢獄に、と。

　そうは思っても、修道士見習いという設定。この世界では逃れられない自分の身分。
（なんということだ…！）
　神と向き合う趣味は無いのに、と思っていたら、聞かされたこと。
　曰く、「多くの見習いが来るが、大抵の者は直ぐに逃げ出す」。最短記録は僅か１０分、個室に入って間もなく逃げて行ったという。孤独と沈黙に耐えられなくて。
（……１０分くらいなら……）
　いけるだろうな、と自分の心を顧みてみる。祈りの生活の方はともかく、どんな環境でも耐えてゆくのがメンバーズ。最短記録を破ることだけは無いだろう、と。
（…だが、その先は…）
　どうなるのやら、と全く持てない自信。
　他の人間に会える機会は日に二回だけで、オンリー礼拝。私語とはまるで無縁の世界。
　かてて加えて、日曜日と祝日には皆で揃って食事だけれども、其処でもやっぱり私語は厳禁。
（…食事の間は聖書と聖人伝の朗読…）
　それを聞きながら黙々と食べて、ようやく貰える自由時間。他の仲間と自由に話して、散歩などにも行けるとはいえ、それでおしまい。…自由時間が過ぎたら再び沈黙と孤独。
（…その沈黙に意味があったら、まだしもだな…！）
　ひたすら神と向き合うだけでは、何の役にも立たない沈黙。ついでに孤独。
　牢獄だったら、モビー・ディックで捕虜になっていた時と同じで、逃げる機会やルートを探って後に生かせるのだけれど。
　国家主席の部屋で沈黙していたとしても、策を練るとか、有益な時間を過ごせるけれど…。
（この設定で何が出来るというのだ…！）
　神などに祈る趣味は無い上、無益な孤独と沈黙な世界。どうやら不毛すぎる場所。いくら夢でも最悪すぎる、と自分の運命を呪っていたら…。

（どうして、此処にこの連中が…！）
　修道士見習いを迎える儀式に、一緒に参加した見習い。そのメンバーが無駄に豪華すぎた。
　誰もが真っ白なズルズルの服で、お揃いの修道服なのだけど…。
（…ソルジャー・ブルー…）
　それにマツカとシロエまで、と愕然とした自分の同期。彼らも孤独と沈黙の日々に挑むのならば負けられない。最短記録を更新して逃げるコースは言語道断、勝ってこそだと思ったものの…。
（…あの連中は、みんなミュウだった…！）
　ソルジャー・ブルーも、マツカも、シロエも、思念波で意志の疎通が可能。
　たとえ個室で沈黙だろうが、食事中の私語は厳禁だろうが、他の三人にはまるで無い意味。軽く思念を飛ばしさえすれば、いくらでも喋りまくれる私語。牢獄みたいな修道院でも。
（……私だけが孤独というわけか……！）
　ますますもって泣ける境遇、けれど止まってくれない時間。
　儀式が済んだら個室の出番で、有無を言わさず案内された。メゾネットタイプで、作業部屋までくっついた部屋に。
（…幸い、明かりは点くようだが…）
　蝋燭の世界は免れたか、と思っても頼りない照明。窓から入る光が消えたら、限りなく外の闇に近いもの。そうした中で夜の礼拝、私語は全く無かった世界。祈りと聖歌の響きだけで。
（…しかし、奴らは…）
　あそこの三人は喋っているな、とチラ見したミュウの新入りたち。
　神妙な顔で祈っていたって、今だって喋りまくりだろう。「人類なのに、ミュウと一緒に修道院入りした男」について。「まだ生きている」のに、死人と一緒に修道士見習いな男のことを。
（勝手にしやがれ…！）
　これだからミュウは嫌いなんだ、とギリッと奥歯を噛みしめた。
　進化の必然だったのがミュウで、この環境でも大いに有利。私語は駄目でも使える思念波、自由自在に交わせる会話。こんな礼拝の真っ最中でも、個室に籠っている時も。

　そうやって日々は流れてゆくから、なんとも悔しい限りの毎日。
　神と向き合う趣味も無いのに礼拝三昧、やたら真面目な自分の気質が呪わしい。ひたすら孤独と沈黙に耐えて祈りまくりで、読書に手仕事、出来る範囲でちょっとした木工細工とか。
　日曜日になれば自由時間が来るのだけれども、ミュウの連中は楽しげで…。
（皆で揃って散歩に出たって、いつもはしゃいでいやがるからな！）
　「地球はこういう所なのか」と感動しているミュウの三人。自然が豊かで、おまけに静か。この素晴らしい日々に感謝だと、「少しでも長く此処にいたい」と。
（お前たちは好きなだけ喋りまくりで…）
　沈黙も孤独も関係ないしな、と今日も腐っていたけれど。
　あんな奴らと喋ってたまるかと、私にだってプライドが…、と他の修道士たちと並んで牧草地を散歩していたのだけれど。
「…キース先輩、たまにはこっちに来ませんか？」
　せっかくの御縁なんですから、とシロエが声を掛けて来た。お蔭で他の修道士たちも「行け」と促してくれる始末で、ミュウの連中と散歩する羽目に陥ってみたら…。
「…なんだって！？」
　お前たちは喋っていなかったのか、と思わず引っくり返った声。
　ソルジャー・ブルーも、マツカもシロエも、私語は一切、やっていないと言うものだから。日曜だけが喋れる時間で、のびのびと羽を伸ばすという。地球らしき星の自然に触れて。
　彼らだったら、いくらでも喋り放題なのに。
　孤独と沈黙の掟があっても、思念波で自由に話せるのに。なのに何故だ、と尋ねたら…。
「…君一人だけを仲間はずれにしてはおけないよ」
　ぼくたちは一緒に此処に入った仲間だからね、とソルジャー・ブルーが返した答え。他の二人も同じ意見で、だからこそ思念波は封印だ、と。
　ミュウと人類は兄弟なのだし、違う能力を持つからといって優位に立つなど許されない、と。

「…それで黙っていたというのか？」
　こんな孤独と沈黙の日々に、三人とも耐えていたというのか、と見開いた瞳。メンバーズとして鍛え抜かれた自分でさえも辛かった日々に、ミュウの三人が耐えていたなんて。
　それも「一人だけ混じった」人類、ソルジャー・ブルーとシロエにとっては「自分の命を奪った者」。忌み嫌われても仕方ないのに、彼らは自分に合わせてくれた。
　ミュウなら可能な筈の思念波、それをキッチリ封印して。「人類のキースが気の毒だから」と。
「…お前たちは、いったい…」
　どうして其処まで出来るのだ、と数えた此処で流れた日々。幾つ日曜日が過ぎて行ったか、何度太陽が沈んだのかと。季節が移って雪も眺めたし、今は日射しが眩しい夏。
　彼らだけなら、いくらでも会話できたのに。
　礼拝中でも、私語厳禁の日曜の食事の時間中でも、個室で孤独に過ごす時でも。
「…さっきも言った通りだよ。ミュウと人類は兄弟なんだ」
　一緒に暮らしてゆこうというなら、筋は通しておかないと、と話すソルジャー・ブルーの声に、シロエが、マツカが頷いた。「その通りですよ」と。
「キース…。ミュウと人類は本当に相容れないのでしょうか？」
　ぼくにはそうは思えません、と微笑んだマツカ。生きていた頃によく見せた柔らかな表情。
「キース先輩、よく考えてみて下さい。…ぼくたちは分かり合えるんです」
　お互いがきちんと向き合ったなら…、とシロエも笑った。「ぼくは失敗しましたけどね」と。
　「今でもたまに後悔します」と、「でも、遅すぎることなんか無いと思いますけど」と。
　そして彼らの笑みを太陽が照らし出す。
　本物の地球には、今は無い筈の鮮やかな緑の牧草地も。聳え立つ険しい峰に残る雪も、高い塀が囲んだ修道院の白い建物も。
（…人類とミュウは…）
　兄弟だと言ってくれるのか、と不覚にも緩みそうになった涙腺。
　ミュウは進化の必然なのだし、置いてゆかれると思った人類。「劣等種になり下がるのだ」と。
　それを止めるべく、戦おうと決意したのが自分。ミュウを残らず焼き払って。
　そのためのオペレーション・リーヴスラシル、六基のメギドを用意して時を待っていたのに…。

（…我々は、手を…）
　取り合えるのか、と思った所で引き戻されたキースの意識。眠り込んでいた椅子の上へと。
　修道服は消えてしまって、ミュウの三人の姿も無かった。もちろん修道院だって。けれど…。
（…遅すぎることは無いと言ったな…）
　ならば、とキースは手を伸ばした。机の上のコンソールへ。
「スタージョン中尉！」
「はっ、何か？」
　画面の向こうで応えた副官、彼に命じる。「リーヴスラシルは直ちに中止しろ」と。
「そしてミュウどもに通信を繋げ。…私が自分で話をする」
「で、では…」
「交渉は受諾。…会談の場所は地球のユグドラシルだ。お前たちも直ぐに準備に入れ！」
　いいな、と伝えて、それからソルジャー・シンにも直接話した。「地球で待つ」と。
　ミュウの艦隊を焼き払うために用意したメギドは、もう要らない。
　時代遅れのマザー・システムも、必要ない。地球に据えられたグランド・マザーも。
（…判断を私に委ねたのなら、自ら停止して貰おう）
　それが出来る自信が自分にあるから、ミュウたちの船を地球へと招く。ソルジャー・シンも。
　時代はミュウに味方しているし、人類とミュウは分かり合えると信じるから。
　さっき見た夢、その中で自分は答えを得たと思うから。
（……修道士見習いだったのだがな……）
　私も、ソルジャー・ブルーも、マツカも、それにシロエも、と苦笑する夢。
　あれは本当にあった出来事だろうか、地球が滅びる前の時代に魂だけが旅をして行って。
（…ジョミーには、とても話せんが…）
　そんな理由でミュウを信じる気になったとは言えないがな、と思うから今は沈黙しておこう。
　いつか話す気になれるまで。…人類とミュウが手を取り合って共に歩み始める日まで。

　こうしてキースが地球に招いたミュウたちの船。彼らの長のソルジャー・シン。
「…終わったようだな」
　グランド・マザーは止まったからな、とキースが指差す白亜の巨像。
「あ、ああ…。だが、君は何故…」
　考えを変えてくれたんだ、とジョミーが訊くから、「今は言えん」と背を向けたキース。
　「それは掟に反するのでな」と。
「…掟だって？」
「そうだ。…孤独と沈黙、それが我々の掟だった」
　いつか気が向いたら話してやろう、とキースは沈黙の掟を守った。修道士見習いだった夢の中でそうしていたように。ソルジャー・ブルーが、シロエが、マツカが沈黙を守ったように。
　ミュウならば思念波で打ち破れた筈の孤独と沈黙、彼らはそれを守ったから。
　「ミュウと人類は兄弟だから」と、一人だけ混じった人類の自分に合わせ続けてくれたから。
　彼らが守った大いなる沈黙、それを私は忘れまい、とキースは固く心に誓う。
　彼らと過ごした、遠い昔の地球にあったらしい修道院の景色と共に。
　人を寄せ付けない山奥に佇む、白い塀に囲まれた修道院。神はあそこにいたのだろう。
　厳しい孤独と沈黙の世界に生きる修道士たち。
　彼らの祈りは、遥か未来の世界にまでも届いたから。
　人類とミュウは兄弟なのだと、無から生まれた自分にさえも、道を示してくれたのだから…。

　　　　　　　　　　　大いなる沈黙へ・了

※知る人ぞ知るドキュメンタリー映画、『大いなる沈黙へ』。それに出てくる修道院がモデル。
　ネタが来たから書いたんですけど、キース、管理人が書くイロモノの方だと「お坊さん」。
　書き終わってから「そうだったっけ」と気付いたオチで、狙ったわけじゃないんです…。

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