（……シロエ……）
　ぼくが殺した、とキースが机に叩き付けた拳。
　マザー・イライザからの撃墜命令、それに従うしかなかった自分。
　シロエを乗せた練習艇を撃ち落とした後、戻ったＥ－１０７７。
　まだＭの思念波攻撃の余波が残っていたから、誰にも声を掛けられることなく、自分の部屋まで戻れたけれど。
（…此処にいたんだ…）
　昨日、シロエはこの部屋にいた、と入った途端に気付かされた部屋。
　シロエを匿い、手当てしていた。シロエはこの部屋で、保安部隊に逮捕されて…。
（…誰も覚えていなかった…）
　昨日の練習飛行のことも、Ｍの思念波攻撃のことも。…シロエのことも。
　練習飛行のことを皆に尋ねて回れば、「勉強のしすぎか？」と言われる始末。下級生にシロエのことを訊いたら、「そんな子、知りませんけど」と途惑うような声が返った。
　誰一人覚えていなかったシロエ。
　同じクラスだった筈の下級生たちも、「幼馴染に似ている」と言っていた筈のサムも。
（……マザー・イライザ……）
　シロエが存在したという事実は消されてしまった。ステーションＥ－１０７７から。
　誰もシロエを覚えていなくて、きっとこの先も思い出さない。
（…ぼくしか覚えていないのか…）
　シロエを殺した自分だけしか。
　ステーションの何処にもシロエの記録は無いのだろう。何もかも全部、消されてしまって。
　命どころか、存在すらも消されたシロエ。
　彼が生きていた証ですらも。

　もう残ってはいないのだ、とアクセスしてゆくステーションの記録。
　何処を捜しても、出て来はしないシロエのデータ。
　「セキ・レイ・シロエ」という存在自体が、無かったことになっているから。
　名簿ごと消されて、何処にも無いから。
（…此処も駄目なのか…）
　此処も、此処も、と端から調べてゆくのだけれども、データも写真の一つも無くて。
　何度目の溜息を吐き出したことか、「此処も駄目だ」と。
　そして、ふと気付いた監視カメラが捉えた画像。
（カメラだったら…）
　もしかしたら、とアクセスしてみた。
　膨大な画像がある筈なのだし、シロエを捉えているかもしれない。
（レクリエーション・ルーム…）
　あそこでシロエと腕を競って、それからシロエを殴ってしまって…、と心当たりのある日付けを開いてみたけれど。
（……マザー・イライザ……！）
　監視カメラが捉えた画像は、自分一人が映っているだけ。淡々と的を射てゆく姿が。
　隣にいた筈のシロエはいなくて、ゲームを終えた後の自分は…。
（…此処までやるのか…！）
　サムと一緒に帰ってゆく姿。
　腕を引っ張られてゆくのではなくて、何事も無かったかのように肩を並べて。

　監視カメラの画像までが処理されているなら、もう手も足も出ないのだろう。
　シロエは本当に消えてしまって、命も、彼の存在すらも…。
（無かったことにされているんだ…）
　今はもう、記憶の中にいるだけ。この自分の。
　彼を殺した自分しか覚えていないだなんて、世界はどれほど残酷なのか。
　マザー・システムは何処まで酷いことをするのか、と噛んだ唇。
　何もかも消してしまうなんて、と。
（…確かに昨日、此処にいたのに…）
　この部屋にいた筈なんだ、とアクセスした監視カメラの映像。
　昨日の自分の部屋のデータを覗いてみても…。
（……いない……）
　早送りしてみても、巻き戻してみても、シロエは映っていなかった。
　自分は一人で部屋に入って、普通の一日を送っていただけ。
（…何も残っていないんだな…）
　本当に何も、と眺めた映像。
（キース・アニアン…）
　お前がシロエを殺したんだ、と心で呟いた自分の名前。
　ついでにその名を打ち込んだ。
　シロエを殺した男のデータを、罪深い自分を眺めてやろうと。
（父、フル…。母、ヘルマ…）
　何も覚えていないんだが、とデータを表示させていったら…。

（シロエ…！）
　いた、と食い入るように見詰めた画面。
　カメラが捉えたこの部屋の映像、其処にシロエが映っていた。
　「マザー・イライザが作った人形なんだ」と笑っていた時の、あのシロエが。
　着せてやったシャツを「あなたの匂いがする」と嫌った、シロエの姿が。
（…消去ミスか…？）
　きっとそうだ、と直ぐに気付いた。
　個人データの中にあるから、消去した係が見落としたデータ。
　けれど、自分が見付けたからには…。
（処理されてしまう…）
　もう間違いなく、マザー・イライザに知れているから。
　明日か、早ければ次の瞬間、このデータは…。
（今しかない…！）
　シロエの姿を残すなら。
　彼が確かに生きた証を、存在した証を残したいなら。
　シロエを殺した自分がやるとは、なんとも皮肉な話だけれど。
　皮肉どころか残酷だけれど、シロエがこのまま消えてしまうのは…。
（…許せない…！）
　マザー・イライザも、その命令に逆らえなかった自分の罪も。
　シロエの存在、それが消えるのを黙って見過ごすということも。
　だから迷いはしなかった。
　見付けたシロエを、彼の姿を引き出して残しておくことを。

　引き出した後に、もう一度アクセスしてみたデータ。
（……やっぱり……）
　消えてしまっていたシロエ。
　部屋には自分だけしかいなくて、シロエの影も形も無かった。
　それでも残せた、と見詰めた写真。
　監視カメラが捉えたシロエの映像、その一瞬をプリントアウトしたもの。
　ベッドの上から、こちらを見ている鋭い視線。
（…こういう目だった…）
　シロエはこんな瞳をしていた、と写真をノートに挟み込んだ。
　いつも講義に持ってゆくノート、この中に入れておきさえすれば…。
（誰も手出しは出来ない筈で…）
　シロエの写真が消え去ることは無いだろう。
　きっと残しておけるのだろう、これから先も。
（マザー・イライザが気付いたとしても…）
　まさか、これまでは消しに来るまい。
　其処までしようと言うのだったら、自分の記憶はとうに無いから。
　シロエの船を撃ったことさえ、綺麗に忘れているだろうから。
（紙媒体が最強の筈なんだ…）
　アナログの極みと言えるけれども、これは機械が消せないデータ。
　機械の力でこれを消すには、シュレッダーにかける以外に無い。
　でなければ焼却、どちらにしても…。
（マザー・イライザの手では、処分出来ない…）
　何処にでも姿を現すけれども、あれは幻影に過ぎないから。
　誰かに命令しない限りは、紙に刷られた写真を消すことは不可能だから。

　そうして残った、シロエの写真。
　たった一枚きりの写真を、マザー・イライザは消しに来なかった。
　わざとだったのか、そうでないのか、それはキースにも分からないまま。
　写真を無事に手にしたままで、Ｅ－１０７７を卒業出来た。
　メンバーズ・エリートになった後にも、シロエを忘れはしなかった。
　機械は此処までやるのだから、と何度も肝に銘じるために。
　シロエが残したメッセージに出会い、Ｅ－１０７７を処分した後も。
（私はシロエを忘れまい…）
　国家主席に昇り詰めても、やはり持ち続けたシロエの写真。
　生涯、誰にも見せることなく、自分だけが手に取れる場所に隠し続けて。
　けれども、ミュウとの交渉で地球に降りる前、旗艦ゼウスにキースはそれを残した。
　置き忘れたのか、意図があったかは分からないけれど。
　地球に降りて、戻って来なかったキース。
　彼の命は地球の地の底で尽きたから。
　グランド・マザーに翻した反旗、ミュウの側へと与した末に。
　キースの名前は伝説となった。
　偉大な国家主席がいたと。

　旗艦ゼウスはメギドと共に消えたけれども、キースの遺品は持ち出された。
　マードック大佐が下した退艦命令、国家主席の私物も運び出しておけ、と伝えられたから。
　無傷だったキースの遺品を整理した部下、彼らが見付けたシロエの写真。
　誰もその顔を知らない少年。
「誰なんだ…？」
「さあ…？　ずいぶん古い写真らしいが…」
　閣下の大切な人だろうか、と語り合った部下たち。
　キースのシャツを羽織ったシロエは、薄暗い部屋のベッドの上。
　幾つか外れたシャツのボタンと、覗いた胸元。
　何の予備知識も持たずに見たなら、どう考えても怪しかったから。
　恋人だろう、と部下たちは噂し合った。
　「そう言えば閣下にはマツカがいた」と、「閣下の愛人だったのか」と。
　この少年がいなくなったから、代わりにマツカを、と。
　マツカよりも前にキースが愛した、最期まで写真を持ち続けた少年。
　それが誰かも分からないまま、恋人なのだと思い込んだ部下たち。
　「閣下はロマンチストだった」と、「遺品の中に恋人の写真が」と。

　特に口止めもされなかったから、口から口へと伝わった噂。
　じきにスウェナの耳に入って、取材に出て来た凄腕ジャーナリスト。
　キースの最後のメッセージを流した、自由アルテメシア放送のトップが彼女だったから…。
「この写真ですが」
　スタージョン中尉が差し出した写真、スウェナは見るなりシロエと見抜いた。
　彼女は記憶を消されないまま、Ｅ－１０７７を出て行ったから。
「セキ・レイ・シロエ…！？」
「誰ですか、それは？」
「Ｅ－１０７７…。キースの下級生だった子よ」
　でも、存在を消されちゃったの、と寂しげな笑みを浮かべたスウェナ。
　「彼のことは誰も覚えていないわ」と。

　其処から先はスウェナの出番で、彼女にもあった心当たり。
（どおりで、私に冷たかった筈ね。…キース）
　振られるわけだわ、と今頃になって彼女は知った。
　キースに振り向いて貰えなかったから、結婚するために逃げるように去ったＥ－１０７７。
（…女に興味が無かったんだわ）
　私の一人相撲だったのね、と納得したスウェナだったけれども。
（シロエのことは、スキャンダルと言うより…）
　美談だわね、と考えた。
　存在も消されてしまった少年、シロエを忘れず愛し続けたキースだから。
　最期まで写真を持ち続けたまま、誰にも話さず逝ったのだから。
（…この話はきっと売れるわよ…）
　出来ればシロエの養父母も見付けて、生きているなら是非とも取材してみたい。
　そして全力で出版しよう。
　若かりし日の国家主席のロマンスを。
　マザー・システムに消された少年、シロエを愛したキースの優しい横顔を。

　スウェナはシロエの養父母を見付け、子供時代の話を聞けた。
　養父母は忘れずに覚えていたから、シロエのことを。
　「頭のいい子だったけれども、夢見がちだった」と、「ネバーランドを夢見ていた」と。
（それで、ピーターパンだったんだわ…）
　あの本は、とスウェナが思い出す本。
　キースに渡したシロエの遺品。
（あの本は、どうなったのかしら…）
　そちらも調べて回ったけれども、出なかった答え。
（きっとキースは、シロエに返してあげたんだわ）
　Ｅ－１０７７の処分に向かった記録は、今も消えずに残っていたから。
　キースがシロエを愛していたなら、本を返しに行きそうな場所。
　ステーションにあった、シロエの部屋へと。
（…いい話だわね…）
　そういう風に書いておきましょ、とスウェナは本を書き進めてゆく。
　ロマンチストな国家主席には、その展開が相応しいから。

　それから間もなく、売り出された本。
　『国家主席が愛した少年』、その本はベストセラーとなった。
　若き日のキースとシロエのロマンス、悲恋に終わってしまった恋。
　読んだ誰もが涙を流して、キースを、それにシロエを思った。
　なんと悲しい恋だろうかと、切なくて泣ける話だと。
　国家主席は実は優しい人だったのだと、生涯、シロエを忘れなかったと。
「あの本、読んだ？」
「読んだわよ…。ＳＤ体制のロミオとジュリエットでしょ？」
　シロエはミュウだったらしいものね、と話題の一冊。
　帯には本当にそう刷られていた、「悲しきロミオとジュリエット」と。
　誤解から生まれた本だけれども、感動を呼んだベストセラー。
　『国家主席が愛した少年』、訂正する人は誰もいなかったから。
　皆がまるっと信じてしまって、ロミオとジュリエットの恋に涙したから…。

　　　　　　　主席が愛した少年・了

※前半だけで止めておいたら、立派にシリアス路線な話。きっと真っ当なショートが１話。
　それにせっせと砂をかけてゆく話、だって後半が先に降って来たから仕方ないんだ…！

[2回]