「取材なら、軍の広報を通してくれ」
　無関心にそう言い捨てたキース。
　久しぶりに見たスウェナだけれども、特に関心は無かったから。
　「この花、覚えてる？」と訊かれた花にも。
　「Ｅ－１０７７の中庭にも咲いていたわ」と言われた所で、もう昔のこと。
　サムでさえも何処かに行ってしまった。
　姿は昔と同じにサムでも、「キース」を覚えていたサムは。友達だったサムは。
　だからスウェナと話すことは無い。
　まして彼女が知りたい内容、ジルベスター星系の事故調査となれば任務だから。
　Ｍと関係があるかもしれない、国家機密を明かせはしない。
　無駄な話をするつもりも無い、つまらない思い出話など。
　けれど…。

「ピーターパン」
　スウェナがいきなり口にした言葉、それがキースの足を縫い止めた。
　遠い昔にシロエが語った、その本の中身そのままに。
　シロエが乗った練習艇を追っていた時、通信回線を通して聞こえて来た声。
　ピーターパンの本に書かれていること、それをシロエは語り続けていた。
　「影がくっつかないよ」と泣いたピーター、「私が影を縫ってあげる」という言葉。
　まるで時の彼方から戻ったかのように、影の代わりに足を縫われた。
　「ピーターパン」と聞いた途端に。
　縫い止められて立ったままの背中、振り返れないでいたらスウェナは続けた。
「あなた宛のメッセージが発見されたわ」
　…そう、セキ・レイ・シロエのものよ。サムの事故には、私の追っている…。
　白い宇宙鯨が関わっている、とスウェナが前へと回り込んだけれど、どうでも良かった。
　そんな話は。
　問題はシロエ、彼の名前とメッセージ。
　スウェナは「今度会えたら、そのメッセージを渡せるんだけど」と見詰めて来たから。
「戻ったら連絡しよう」
　迷うことなく、そう応えた。
　シロエが残したメッセージならば、どうしても見ておきたいから。
　そう思ったから、「その時は二人だけの同窓会でもしましょ」と言ったスウェナを見送った。

（…変わったのは君の方だ。…スウェナ）
　渡された花を手に持ったままで、心の中で呟いたけれど。
　強くなったと思ったけれども、それもどうでもかまわないこと。
　手の中の花も、今では何の意味も持たない。
　同じ花でも、この白い花は病院の花。
　違う所で咲いた花。
　花を頼りにＥ－１０７７に戻れはしないし、サムの心も昔に戻りはしないだろうから。
　見上げれば、病室から手を振るサム。
　「キース」だとは分かってくれないのに。
　サムは笑顔を向けるけれども、それは「関心を持ってくれた人間」だから。
（…何もかもが…）
　変わってしまったんだ、と地面に投げ捨てた花。
　持っていたって、何の役にも立たないから。
　車の運転の邪魔になるだけ、それだけの存在に過ぎないから。

　そうして走り出して間もなく、気付いたこと。
（…シロエ…！）
　その瞬間に踏んだブレーキ、後ろの車が憤るように鳴らしたクラクション。
　メンバーズ・エリートらしくもないミス、慌てて路肩に車を寄せた。
　こんな所で事故を起こすなど、軍に迷惑をかけるだけ。
　けれども今は運転出来ない、そう思ったから停めようと決めた。
　激しく脈を打つ心臓。
　Ｅ－１０７７に、それからシロエ。
（…誰も覚えていない筈なんだ…）
　あのステーションに、セキ・レイ・シロエがいたことを。
　ステーションの運営に関わる者ならともかく、生徒だった者は。
　シロエと同じ時期に其処に居た者、彼らの記憶は消されたから。
（…マザー・イライザ…）
　記憶を消させたマザー・イライザ、皆がシロエを忘れてしまった。
　サムも、シロエの同級生たちも。

　誰もが忘れてしまったシロエ。
　彼の船を撃った自分以外は、一人残らず。
　マザー・イライザの計算の下に奪われた記憶、それは戻りはしないだろう。
　サムのようにでもならない限り。
　今は子供に戻ったサム。
　あんな具合に、シロエのいた時代に心だけが戻れば、有り得るけれど。
（だが、それは…）
　精神状態が普通ではないということ。
　年相応の話はまるで出来ない、ただの子供になるということ。
　候補生時代を「子供」と呼ぶかどうかは、ともかくとして。
（……スウェナ……）
　けれど、スウェナは覚えていた。
　Ｅ－１０７７の中庭に咲いていた花を。
　ステーションにいたセキ・レイ・シロエを、あの頃のままに。
　そしてそのまま成長を遂げて、自分の前に戻って来た。
　「ピーターパン」と。
　シロエが残したメッセージを持って、普通に会話が出来る者として。

（……システムの誤算……）
　それに違いない、マザー・イライザの手から離れたスウェナ。
　ステーションから出て行った時は、結婚という道を選んでいたから、記憶はそのまま。
　何も処理されずに旅立って行った、セキ・レイ・シロエを覚えたままで。
（本当だったら…）
　スウェナは子供の母親になって、それきり消えていただろう。
　シロエの記憶を持っていたって、単なる知り合い程度のこと。
　「昔、そういう人間がいた」と思い出しても、その時限りで消えてゆくもの。
　その後のシロエを追いはしなくて、無関心に記憶の淵に沈むもの。
（しかし、スウェナは…）
　ジャーナリストの道を選んで、離婚してまで今の世界を追っている。
　宇宙鯨を、モビー・ディックを。
　Ｍの母船がそれの正体だと、スウェナが知っているわけがない。
　ミュウの存在も、Ｍとは何を指すのかも。
　なのに、核心に迫りつつある、ジャーナリストの勘だけで。
　其処に何かが隠されていると、モビー・ディックが鍵なのだと。

　スウェナが此処まで辿り着いたなら、そしてシロエを覚えているなら。
　メッセージまで持っていると言うなら…。
（…神がシロエに…）
　味方したのか、忘れ去られてしまわぬように。
　どんな形かは分からないけれど、彼のメッセージが届くようにと。
　本当だったら、それは残りはしないのに。
　ステーションの中で処理されているか、何処かに廃棄されて終わりか。
（それが残ったのも…）
　残ってスウェナの手に渡ったのも、神の采配なのだろう。
　スウェナがモビー・ディックを追っていたから、全ての糸が繋がった。
　たった一人だけ、シロエを覚えていた人間。
　それがスウェナで、彼女は何故だか、モビー・ディックを追い始めたから。
　離婚してまで、ジャーナリストになったから。

（……こんなことが……）
　この世にあるのか、と心臓は今も激しく脈打ったまま。
　マザー・システムにもミスはあるのかと、その手を逃れる者もいるのかと。
　シロエは逃れ損なったのに。
　逃げ切れないまま、宇宙に散って行ったのに。
（……シロエ……）
　彼は自分に何を残したと言うのだろう。
　「ピーターパン」とスウェナが口にした言葉、それで思い出すのは古びた本だけ。
　シロエが大切に抱いていた本、子供時代からの持ち物だった本。
（あの時、保安部隊がシロエを…）
　ベッドに乗せて運び去った時、ピーターパンの本を持たせてやった。
　シロエの大事な本なのだからと、側に置いてやって。
（まさか、あの本が…）
　戻って来るとは思えないけれど、他には心当たりが無いから。
（……そうなのか？）
　あれが手元に来るのだろうか、次にスウェナに会ったなら。
　ジルベスターから戻ったなら。

　「ピーターパン」の本、シロエが大切に持っていた本。
　練習艇で宇宙へ逃げ出した時も、中身を語り続けていた本。
　「影がくっつかないよ」と、「縫うって何さ？」と。
　それがあるなら、もう間違いなくマザー・イライザの、マザー・システムのミス。
　シロエはシステムに消されたけれども、あの本は消えずに何処かに残った。
　きっとそうだという気がするから、まだ暫くは…。
（……動けないな……）
　メンバーズ・エリートが、自動車事故など起こせないから。
　運転ミスは出来ないから。
　揺り起こされてしまった感情、それが落ち着いて凪いでくれるまでは、このまま路肩に。
　早くなった鼓動が鎮まるまでは、車を走らせることは出来ない。
　Ｅ－１０７７に、シロエがいた日に、引き戻されてしまったから。
　シロエの船を撃ち落とした日に、あの瞬間へと、心だけが飛んでしまったから。
（…今、走ったなら…）
　前をゆく船が見えるのだろう。
　あの日、シロエが乗っていた船が。暗い宇宙を飛んでゆく船が。
　それを見たなら、また踏むのだろう急ブレーキ。
　今も後悔しているから。
　シロエを乗せた船を見たなら、今の自分は追えはしないで、止まる方をきっと選ぶのだから…。

　　　　　　　　　彼方からの記憶・了

※スウェナが「シロエを覚えている唯一の生徒」なんですよねえ、皮肉なことに。
　いくらマザー・システムでも、そこまでは計算していなかったと思うんですけど…？

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