（……機械の申し子、ね……）
　すました顔のトップ・エリート、とシロエの瞳が見詰める先。
　Ｅ－１０７７のカフェテリアの中、先に来ていたキース・アニアン。
（あんな奴なんかと…）
　一緒に食事をする気など無い。
　飲み物の一つも、同じテーブルで飲む気などしない。
　マザー・イライザのお気に入りなどは、見ていても、ただ気に障るだけ。
（……ツイてないよね……）
　ちょっと休憩しに来たのに、と零す溜息。
　自分の部屋では飲めない飲み物、それを頼みに。
　懐かしい故郷を思わせる呪文、魔法の言葉を唱えるために。
（…シナモンミルク、マヌカ多めで…）
　故郷の家で、そう頼んだのは誰だったろう。
　幼かった日の自分だったか、はたまた父か母の好みか。
（……それさえ、思い出せないけれど……）
　遠い日に、確かに耳にしていた。
　あるいは口にしたかもしれない。
　「シナモンミルク、マヌカ多めで」と。
　ホットミルクにシナモンを入れて、マヌカハニーを加えた飲み物。
　それもマヌカは必ず「多め」。
　このステーションにやって来てから、すっかり忘れていたのだけれど…。
（誰かが、それを注文してて…）
　言葉の響きに胸が躍った。
　「これ、知ってるよ！」と。
　確かに何処かで聞いたものだと、まるで幼い子供みたいに。

　そうして頼んだシナモンミルク。
　マヌカハニーも多めにして、と付け加えて。
　ドキドキしながらテーブルに着いて、魔法の飲み物を口に運んだ。
　もしかしたら、子供時代の記憶が戻って来るのでは、と。
　機械に消されて奪い去られた、故郷での日々が。
（……だけど、なんにも……）
　記憶は戻って来なかった。
　シナモンミルクを飲んでいたのが、誰だったのかさえも。
　けれど、それ以来、忘れはしない。
　故郷の記憶を奥底に秘めた、魔法の呪文を唱えることを。
　いつか扉が開く時まで、呪文の意味は掴めなくても。
　失くした記憶を取り戻す日まで、ただの呪文に過ぎなくても。
（…あれは魔法の言葉なんだよ）
　遠く離れた故郷の星と、忘れられない両親と家。
　どんなに記憶が薄れようとも、「好きだった」ことを忘れはしない。
　だから呪文を唱えたくなる。
　呪文を唱えたい気持ちになったら、このカフェテリアにやって来る。
　ホットミルクを飲むだけだったら、自分の部屋でも出来るのに。
（シナモンミルクも、マヌカ多めも…）
　与えられた自分用の個室で、自分で作って飲むことは出来る。
　ミルクを温め、シナモンの風味を付けたなら。
　マヌカハニーをスプーンで掬って、それにたっぷり加えたなら。
（…でも、そうしたら…）
　魔法の呪文は唱えられない。
　「シナモンミルク、マヌカ多めで」という呪文は。
　それを注文する相手がいないと、呪文は意味を成さないから。

　だから、こうしてカフェテリアに来る。
　故郷に思いを馳せたい時は。
　一人きりで部屋に籠っているより、魔法を使いたい気分の日は。
（…それなのに、キース・アニアンね…）
　とんだ先客、と顔を顰めて、カウンターに向かおうとしたのだけれど。
（……また、コーヒー……）
　いつもアレだ、とキースの手元に目がいった。
　此処でキースが頼む飲み物、それはいつでもコーヒーばかり。
　判で押したように、同じ注文。
　此処には色々なものがあるのに。
　キースと一緒にサムがいたなら、そちらはコーラを頼んでいたり、と。
（…まさか、あいつも…）
　コーヒーに何かがあるのだろうか。
　「機械の申し子」と呼ばれる彼でも、魔法の呪文を持っているとか。
　今日の自分が、それを唱えに来たように。
　普段から「決して忘れないよう」、定番の飲み物にしているように。
（……まさかね……？）
　あんな面白味のない奴に限って、と心の中で吐き捨てる。
　キースも故郷を懐かしむなら、もっと人間味があることだろう。
　奪われた過去にこだわるのならば、感情だって、ずっと豊かで。
　ポーカーフェイスを保っていないで、時には笑って、時には泣いて。
（単に、あいつは…）
　コーヒーが好きなだけなのだろう。
　過去の記憶は忘れ去っても、舌がコーヒーを覚えていて。
　「これは美味い」と、他の飲み物よりも好んで。

（……コーヒーなんか……）
　いったい何処がいいのだろうか。
　上級生には人気だけれども、下級生は、まだ好まない。
　キースも途中でコーヒーの味に目覚めたものか、此処に来る前から好きだったのか。
（…最初からなら…）
　きっとキースの故郷の家では、コーヒーが普通だったのだろう。
　「シナモンミルク、マヌカ多めで」と頼む代わりに、「コーヒーを」と。
　キースの父が飲んでいたのか、両親揃って、コーヒー好きか。
（……それで、あいつも……）
　横から味見をしている間に、コーヒー党になっただろうか。
　ただ苦いだけの飲み物なのに。
　Ｅ－１０７７に来て間もない者には、まるで人気が無いというのに。
（…そうだったなら…）
　どうしてキースが、と腹立たしい。
　過去のことなど、まるで振り返りもしないだろうに。
　両親や故郷を思うことより、未来しか見ていないだろうに。
（……機械の申し子なんだから……）
　感情などは何処かに置き去り、そんな風にしか見えないキース。
　それなのに、彼も「呪文」を持つなら、神とは、なんと不公平なのか。
　キースなんかに持たせてやっても、呪文の価値はゼロなのに。
　「コーヒーを頼む」と口にしたって、何の感慨も無いのだろうに。
（……なんで、あいつが……）
　そんな呪文を持っているのか、コーヒーを好んで飲んでいるのか。
　まるで値打ちが無い男が。
　せっかくの呪文も猫に小判で、豚に真珠のようなキースが。

（…………）
　やめた、とクルリと返した踵。
　キースのお蔭で、今日は呪文が穢れそうだから。
　大切な呪文を唱えてみたって、ただ腹立たしいだけだろうから。
（…ホットミルクなら…）
　部屋で飲むよ、と魔法の場所に背を向ける。
　「シナモンミルク、マヌカ多めで」と唱えられるのは、此処だけでも。
　自分の部屋では意味が無くても、キースを見ながら唱えたくはない。
　キースも「呪文」を持っているかもしれないから。
　それが「呪文」だと気付きもしないで、「コーヒーを頼む」と、いつも、いつでも。
（……本当に猫に小判だってば……！）
　あんな奴が呪文を持っていたって、と足音も荒く通路をゆく。
　すれ違う者がチラリと見ようが、あからさまに陰口を叩こうが。
　「またシロエかよ」と言っていようが、そんなことなど、どうでもいい。
　今日は呪文を唱え損ねた、その腹立ちに比べたら。
　とても大切な呪文の言葉を、キースも持っているかもしれない。
　猫に小判で、豚に真珠のような男が。
　「コーヒーを頼む」と口にしてはいても、呪文だとさえ気付かないままで。
（…あんな奴が…！）
　ぼくと同じに呪文だなんて、と個室の扉も乱暴に閉めた。
　今日は、なんともツイていなくて、呪文も唱え損ねたから。
　おまけにキースと出会ってしまって、「猫に小判だ」と思ったから。
（……シナモンミルク……）
　マヌカ多めで、と心の中で唱えてみる。
　唱えられずに終わってしまった、懐かしい故郷に飛べる呪文を。
　それを好んだのは父か、母なのか、自分なのかさえ分からなくても。

（ぼくは、あいつとは違うんだから…）
　いつか呪文の謎を解くんだ、とホットミルクの用意をする。
　此処では呪文は無理だけれども、その味だけは楽しめるから。
　ミルクを温め、シナモンを入れて、マヌカハニーを多めにしたら。
（……誰が、好きだったんだろう？）
　コーヒーのように、大人向けではない飲み物。
　自分だったと思いたいけれど、それなら忘れたことが悲しい。
　キースも呪文を持っているなら、「コーヒーの味」を舌が覚えているのなら。
（……本当に、猫に小判だよね……）
　神様の気まぐれにしても酷い、と思うけれども、仕方ない。
　呪文を思い出せただけでも、きっと自分は幸せだから。
　「シナモンミルク、マヌカ多めで」と唱えられれば、充分だから…。

　　　　　　　　　　ぼくだけの呪文・了

※シロエはシナモンミルクですけど、キースはコーヒーなんだよね、と思っただけ。
　ずっと昔に書いた作品、『マヌカの呪文』とセットものかもしれません（笑）

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