（ネバーランドよりも、素敵な地球ね…）
　でも本当にそうなのかな、とシロエは机の前で考え込む。
　一日の授業と予習復習、全てを終わらせた後の、夜の個室で。
　遠い昔に、父から聞いた「地球」という言葉と父の声とが、今でも耳に残っている。
　「ネバーランドよりも素敵な場所さ」と、父は笑顔で話してくれた。
　選ばれた人しか行けないけれども、「シロエなら行けるかもしれないな」とも。
　そう聞かされた時から地球に憧れ始めて、選ばれるために努力を重ねた。
　成績は常にトップだったし、運動だって頑張った。
（…結果としては、エリートコースに来られたけれど…）
　引き換えに失ったものは多くて、記憶さえも機械に奪い去られた。
　父の声はハッキリ覚えていたって、その顔を思い出すことは出来ない。
　「笑顔だった」ことが分かるというだけ、どんな顔立ちで笑っていたのか見えては来ない。
（誰も教えてくれなかったよ…）
　成長して大人の社会に行くには、「過去を捨てねばならない」なんて。
　知っていたなら、もっと時間を大切にしたことだろう。
　勉強のために注ぎこむ代わりに、両親と一緒に過ごす時間を「もっと長く」と。
　食事が済んだら「直ぐに勉強を始める」などは、今にして思えば、愚の骨頂でしかない。
　勉強なんかをやっていないで、父や母と話をするべきだった。
　母が後片付けをしているのならば、それを手伝い、片付けの後は両親の側で…。
（コーヒーは苦くて好きじゃなくても、ホットミルクとか…）
　それともココアか、ジュースでもいい。
　子供の舌に合う飲み物を貰って、ゆっくり、のんびりすれば良かった。
　そうしていたなら、機械に記憶を奪われた後も、「残った記憶」が多かったろうに。
　両親の顔はぼやけていたって、三人で囲んだテーブルは忘れていない、とか。
（…失敗したよね…）
　もう取り返しはつかない過ち。
　幼かった日に戻れはしないし、幼い自分に真実を告げることも叶わない。
　仕方なく「地球」を目指しているのだけれども、其処は本当に「素敵」だろうか。
（…あの時、パパは知ってたのかな…？）
　地球という場所に、「子供たちの姿は無い」ことを。
　選ばれたエリートだけが暮らす世界で、一般市民がいるかどうかも分からない。
（地球の社会の、優秀な構成員として…）
　一般市民という役割を担う、普通人のコースのエリートならば、いる可能性もゼロではない。
　けれど「子供」は確実に「いない」。
　大人の社会と子供の社会は、明確に分かれているのだから。


　子供が暮らせる場所と言ったら、今の世界では育英惑星だけしか無い。
　一般人向けのコースで選ばれ、養父母としての教育を受けた大人が派遣される星。
（それ以外の星には、子供なんかはいやしない、って…）
　Ｅー１０７７に来てから学んだ。
　だから当然、首都惑星のノアにも「子供は一人もいない」のだ、とも。
（…首都惑星でも、子供は一人もいないなら…）
　人類の聖地という名で呼ばれる「地球」には、なおのこと「子供はいない」だろう。
　地球は育英惑星ではなく、首都惑星よりも格が上になる「最高の場所」と言えるのだから。
（そういう意味では、ネバーランドよりも素敵なのかもね…）
　宇宙の中で最高だったら、地球を超える場所は何処にも無い。
　「地球よりもいい場所は何処ですか？」と誰に訊いても、ただ笑われるだけだろう。
　「そんな場所、ありやしませんよ」と。
　「最高に素敵な場所と言ったら、地球の他に何処があるんです？」などと尋ね返されて。
（…それは分かっているんだけれど…）
　子供が一人もいない場所など、本当に「素敵」と言えるだろうか。
　その上、地球が「素敵」かどうかは、かなり怪しいという気もする。
　本当に素敵な場所だと言うなら、どうして「首都惑星にしない」のか。
（人類は地球を駄目にする生き物だから、と言うにしたって…）
　選び抜かれたエリートだけで「地球の社会」を構成するなら、何の問題も起こらない。
　彼らは愚かなことなど「しない」し、機械の指示に素直に従い、環境の維持に努めるだろう。
（維持するどころか、良くするための努力を重ねて…）
　美しかったと聞く地球の姿を、完璧に取り戻すために働き続ける。
　今はエリートしか行けない場所でも、いつかは一般市民でも…。
（住むのは無理でも、ちょっと旅行に出掛けるくらいは許されるほどに…）
　地球の環境を整え直して、「人類の聖地」が皆に門戸を開く時代を築けると思う。
　現に「そのための整備」が続けられ、今も続行中だと習った。
　成果は順調に上がっているから、それを無にしてしまわないよう、「近付くな」とも。
（…でも、本当にそうなのかな…？）
　実は騙されているんじゃあ…、と疑いたくなる日だってある。
　機械は「嘘をつく」ものだから。
　平気で人を騙し続けて、偽りの世界を作り上げもする。
　現に自分は「騙されていた」。
　大人になるには「記憶を奪われ、忘れる」ことが必須と知らずに、懸命に勉強し続けて。


　本当の地球がどんな場所かは、行ってみるまで分からない。
　「行ける資格」を手に入れたって、まだ「騙されている」かもしれない。
　地球に行けるほどのエリートだったら、その使い道は幾らでもある。
　「地球」という餌で釣り、優秀な人材を大勢育てて、地球の土を踏ませる代わりに…。
（全く違う場所に派遣して、色々な任務を任せるだとか…）
　如何にもありそう、と顎に手を当て、大きく頷く。
　そうやって「上手く騙す」ためなら、機械はいくらでも嘘をつくことだろう。
　本当の地球は、美しい星ではなかったとしても「美しい」と。
　今も人間が住めない場所でも、「選ばれた人たちが暮らしています」と、虚言を吐いて。
（…もし、そうだったら…？）
　地球の「本当の姿」がそうだとしたなら、ネバーランドよりも素敵な場所とは言えない。
　子供たちの姿が無いだけではなく、選ばれた優秀な人間でさえも「住めない」のなら。
（…そんな星でも、素敵だなんて…）
　絶対に認められはしないし、子供の姿が無いというのも、充分にマイナスの要素ではある。
　果たして「自分」は、本当に「地球に行きたい」のか。
　地球に在るという巨大コンピューター、グランド・マザーは「停止させたい」けれども…。
（…ネバーランドか、地球か、どちらかを選べと言われたら…）
　自分はどちらを選ぶだろうか、と胸の奥がズシリと重たくなった。
　もしも天使が此処に現れ、「選びなさい」と告げて来たなら、どうするだろう。
　選んだ結果が、どう転ぶのかは、天使は教えてくれなどはしない。
　神の使いで来るのが天使で、「シロエの答え」を神に伝えに行くのも天使。
（…地球を選ぶべきか、ネバーランドを選ぶべきなのか…）
　決めるのはあくまで自分自身で、神は結果を「与える」だけ。
　「地球に行きたい」と答えたならば、「機械を止めるために行く」のを評価されて…。
（御褒美に、ネバーランドに繋がる扉を…）
　神が開いてくれるかもしれない。
　「少しくらいなら、息抜きをしてもいいでしょう」と。
　あるいは「任務が重くて疲れた時には、此処から飛んで行きなさい」だとか。
　逆に「ネバーランドがいい」と答えたのなら、そちらはそちらで…。
（子供の心を忘れていない、って評価してくれて…）
　ネバーランドへの扉が開くかもしれないけれども、選べる道は一つだけ。
　選んだ答えが「神の意に沿わなかった」場合は、地獄に落とされるかもしれない。
　「地球」と答えたら、「子供の心を大事にしていない」と評されて。
　「ネバーランド」と答えた瞬間、「自分の使命を投げ出すのか」と神が怒って。


　どちらが「正しい答え」なのかは、神と天使しか知らないこと。
　けれど「選べ」と言われたからには、シロエに出来るのは「選ぶ」ことだけ。
　選んで答えを返すのだけれど、その時に、嘘をついたなら…。
（それはそれで、「正直に選ばなかった」と…）
　地獄の底へと突き落とされて、ネバーランドへの扉は開かないだろう。
　ならば、自分は、どう答えるのか。
　嘘を言わずに「正直に」選んで、神が下した裁きと結果を受け入れるなら…。
（……地球なんかより……）
　ネバーランドを選ぶんだから、とシロエは拳を固く握り締める。
　父から「地球」と聞くよりも前から、ネバーランドに焦がれていた。
　今も行きたくてたまらない場所で、選べるのなら「地球」など、どうでもいい。
　「子供が子供でいられる世界」を作れなくても、機械に奪われた記憶が戻らなくても…。
（…正直に選んで、逃げていいなら…）
　パパとママが好きだったことを忘れない内に、それを選ぶよ、と心から思う。
　選んで答えを告げた途端に、神の怒りに触れようとも。
　ネバーランドへの扉が開く代わりに、永劫の煉獄に落ちてゆこうとも。
（…だって、今のぼくは、どうしても…）
　両親がいた家と、その思い出と、ネバーランドへの憧れを忘れられないから。
　それを隠して「地球に行きたい」と嘘をつくことは出来ないから。
　正直に選んでそうなるのならば、その選択に後悔は無い。
　「嘘をつく」のは、機械の得意技だから。
　機械を憎み続ける以上は、神に向かって嘘をつくなど、自分の誇りが許さないから…。



　　　　　　　　　　　　もしも選ぶなら・了


※ネバーランドと地球。シロエは本当はどちらに行きたかったのかな、と考えたわけで。
　キースに撃墜される直前、朦朧としながらも夢見た先は、地球という名のネバーランド…？

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