（……ピーターパン……）
　今でも迎えに来てくれるのかな、とシロエが視線を落とす本。
　Ｅー１０７７の夜の個室で、ベッドの端に腰を下ろして。
　遠くなってしまった故郷の星から、一つだけ持って来られた宝物。
　幼い頃から大事にして来た、ピーターパンの物語。
（いい子の所には、ピーターパンが迎えに来てくれて…）
　ネバーランドに行けるけれども、自分は「大人」になってしまった。
　厳密に言えば、まだ大人ではないけれど。
　このステーションを卒業するまでは、大人への準備段階だけれど。
（…でも、ぼくの子供時代の記憶は…）
　成人検査で機械に奪い去られて、曖昧になってしまっている。
　大好きだった両親の顔も、故郷の家も、すっかりおぼろになって、ぼやけて。
（そんな風になってしまっているんじゃあ…）
　もう子供とは呼べないだろうし、大人の世界の仲間入りも近い。
　ピーターパンは、迎えに来てはくれないだろう。
　「助けてよ」という悲鳴が届けば、来てくれるかもしれないけれど。
　子供時代を忘れたことが辛くて、帰りたいと願って泣き叫ぶ声が。
（……だけど、本物の子供じゃないから……）
　きっと後回しになっちゃうんだ、と零れる溜息。
　ネバーランドに相応しい子は、他に大勢いるだろうから。
　その子供たちを迎えに行くのが、ピーターパンの役目だから。
（…この本の中に…）
　入ってしまえたらいいんだけどな、と本の表紙をじっと見詰めた。
　夜空を翔けるピーターパンと、子供たちの姿が描かれた表紙。
（この本の中で、生きていたなら…）
　成人検査などというものは無くて、ただ幸せに子供でいられた。
　ピーターパンが迎えに来るのを、毎晩、待っていられる子供。
（…ピーターパンが来てくれなくても…）
　此処よりは自由な世界なんだよ、と確信はある。
　本に描かれた世界の中には、機械の支配は無いのだから。


　この本の中の住人だったら、幸せに生きてゆけたと思う。
　ピーターパンが来てくれなくても、とても貧しい暮らしぶりでも。
　今の世界とは全く違って、不衛生で、貧富の差が激しくても。
（…ずっと昔はそうだった、って…）
　歴史の授業で教わるけれども、そうだった時代を不幸だとは、けして思いはしない。
　子供が子供でいられる世界で、人間らしく生きられた世界。
　其処へ自分も行けるのだったら、迷うことなく飛び込んでゆける。
　ピーターパンの本の世界へ。
　どうせ今では、両親も家も失くしてしまって、一人だから。
　同じ一人で生きてゆくなら、自由な世界の方がいいから。
（…本の中でも、ぼくは少しも…）
　かまわないんだ、と考える内に、頭を掠めていったこと。
　ごく他愛ないように思えたけれども、たちまち心に広がった「それ」。
（……ぼくの人生……）
　それも「物語」だったなら、と。
　何処かの誰かが書いている本で、「セキ・レイ・シロエ」の物語。
　こうして「考えている」瞬間だって、誰かがペンで綴ってゆくもの。
（…それを大勢の人間が読んで…）
　今も眺めているかもしれない。
　これからシロエはどうなってゆくか、どんな人生を生きてゆくのかと。
（…次のページをめくったら…）
　物語の舞台はガラリと変わって、此処を卒業した後なのだろうか。
　メンバーズ・エリートの一人に選ばれ、任務で宇宙を駆け回る「シロエ」。
　どんどんページを読み進めたなら、最後は機械が支配する世界を…。
（破壊しちゃって、失くした記憶を取り戻して…）
　意気揚々と故郷に帰る「シロエ」が、生き生きと描かれているかもしれない。
　家に帰って、「ただいま！」と両親に抱き付く姿が。
　子供時代と全く同じに、家族で食卓を囲むのも。
（…めでたし、めでたし、って…）
　ハッピーエンドの世界だよね、と大きく頷く。
　この人生が「物語」ならば、そんな具合に終わる筈だよ、と。


（…ホントに、ぼくの人生が…）
　誰かが綴る物語ならば、早く最後まで書き終えて欲しい。
　読んでいる人も、急いで最後のページまで。
　そうすれば、ハッピーエンドだから。
　苦痛でしかない今の人生、それを少しでも早く駆け抜け、結末を迎えられるよう。
（…そうだよね…）
　早く終わってくれればいいな、と心から思う。
　「めでたし、めでたし」で終わった後には、ただ幸せが待っているから。
　大好きな両親の許に戻って、いつまでも幸せに暮らせるのだから。
（……ホントにそうなら、うんと幸せなんだけど……）
　今の暮らしは見世物でもね、と考える。
　読者をハラハラさせるためにと、作者が仕掛けた色々な見せ場。
　それが成人検査だったり、記憶を消されて苦しむ今の日々だったり、と。
　誰もが「シロエ」に同情するよう、次から次へと襲い掛かって来る不幸。
　あの「キース」だって、登場人物なのだから…。
（…ぼくを不幸に陥れるために…）
　作者が作った、悪役の一人。
　そうだと思えば、「仕方ないや」と納得出来る。
　「キース」にイライラさせられるのも、機械の申し子のような人間なのも。
　主人公の「シロエ」を苦しめるために、作者が作り出したのだから。
（…あいつが嫌な奴だから…）
　「シロエ」の不幸が引き立つわけで、「いい奴」では全く話にならない。
　物語に出て来る悪役でライバル、だからこそ読者は手に汗を握る。
　「シロエ」と「キース」の熾烈な争い、その戦いの行方は、と。
　きっと「シロエ」が勝つのだけれども、そう簡単には勝てないだろう、と。
（…成人検査も、マザー・イライザも、ＳＤ体制も…）
　何もかも作者が作った虚構で、物語の中に描かれた出来事。
　それを読んでいる読者の世界は、ＳＤ体制などとは全く無縁で。
　もしかしたら、地球は滅びていなくて、青く美しいままかもしれない。
　遠い未来の世界を描いた、いわゆるＳＦ小説で。
　遥か昔から、人間はそういう物語を書き、大勢の人が読んだのだから。


　そうかもしれない、と考えたら楽になった気がする。
　「これは物語の中なんだ」と。
　全ては本の中の世界で、「セキ・レイ・シロエ」は、その主人公。
　だから苦しみ、酷い目に遭う。
　そうでなければ、リアルに描き出せないから。
　機械に支配される苦痛を、読者に訴え掛けるためにと、作者が紡ぎ出す様々なこと。
　成人検査も、マザー・イライザも、忌まわしいＳＤ体制だって。
（…何もかも全部、作り話で…）
　ドラマティックに展開するよう、競争相手の「キース」も登場させて。
　そうだというなら、我慢も出来る。
　主人公なら耐えるべきだし、耐えた御褒美は必ず貰える。
　ストーリーが完結した暁には、「めでたし、めでたし」な結末になって。
　「シロエ」は無事に故郷へ帰れて、過去の記憶も取り戻せて。
（…それでこそだよね…）
　こんな人生、作り話だからこそなんだ、と自分で自分を慰めてみる。
　誰かが書いたＳＦ小説、その中で今は苦しいだけ。
　いつか、ハッピーエンドが来るまで。
　今を耐え抜いて、物語の最後まで生き抜くまでは。
（…そういうことなら、仕方ないかな）
　「シロエ」が不幸であればあるほど、ハッピーエンドなラストが生きる。
　どんな不幸も、今の苦痛も、物語を彩るスパイスの内。
　不幸のどん底に突き落とされても、それがスパイスなら構わない。
　作者が読者を楽しませようと、せっせと振りかけるスパイスならば。
（……スパイスを効かせ過ぎだ、って……）
　時には文句も出そうだけれども、そう言ってくれるような読者も必要。
　「シロエ」に肩入れしているからこそ、そんな言葉が出るのだから。
　身近に感じてくれているから、「シロエ」の不幸に我慢出来ない、熱烈な読者。
　きっと、そういう人だっている。
　これほど追い詰められてしまって、今も苦しくて堪らないから。
　「苦しむシロエが可哀想だ」と、同情してくれる読者だって、きっと。


（…ぼくの物語が完結するまで…）
　見守っていてくれる人が大勢、そう考えると生きる勇気も湧いて来る。
　どれほど辛くて苦しかろうとも、ラストまでの道が長くて険しい人生でも。
　「キース」が嫌いで堪らなくても、今の世界が大嫌いでも。
（……頑張らなくちゃね……）
　もしかしたら、と希望の光が見えてくるよう。
　この人生が本の中なら、作者の考え方次第。
　ＳＤ体制を破壊するために、生き抜くしかないと「シロエ」は思っているけれど…。
（…ピーターパンの本が大好きで、ネバーランドに行きたいのも、ぼくで…）
　作者は充分、承知なのだし、全てが一変するかもしれない。
　この牢獄から、一転してネバーランドへと。
　作者には、それが出来るから。
　幼い頃から「シロエ」が焦がれた、ネバーランドへ旅立たせること。
　たった一行、こう書くだけで。
　「その時、奇跡が起こりました」と。
　苦痛に満ちた今の世界に、一条の光が差し込んで。
　ピーターパンが軽やかに空を翔けて来て、「行こう」と「シロエ」に手を差し出して。
（…最後まで必死に頑張り続けて、パパやママとのハッピーエンドもいいけれど…）
　ネバーランドに行ってしまうのも、悪くないかも、とピーターパンの本の表紙を撫でる。
　「どうせ、一人になっちゃったしね」と。
　両親の所へ帰れるとしても、その日は、まだまだ先なのだから。
（ピーターパンが迎えに来るなら、大人の世界に行く前だろうし…）
　それなら、それほど待たなくてもいい。
　作者がそういう風に書くなら、そんなラストでも構わない。
　「シロエ」が幸せになれるなら。
　ネバーランドへと旅立てるのなら、それもハッピーエンドだから…。



　　　　　　　　　　　物語の中なら・了


※アニテラのシロエなら思い付きそうな、「ぼくの人生も、物語かも」という考え方。
　原作の方だと、有り得ませんけど。そして迎えた、ハッピーエンドな最期。中二病っぽい…。

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