（…ついに私もパルテノン入りか…）
　その前に殺されていなければな、とキースが薄く浮かべた笑み。
　何処か自嘲めいた、およそ歓びとは無縁なもの。
　国家騎士団総司令の部屋で、夜が更けた後に、ただ一人きりで。
　側近のマツカが淹れていったコーヒー、まだ熱いカップが湯気を立てる中で。
　初の軍人出身の元老、それが未来の自分の肩書き。
　グランド・マザーが決めた以上は、間違いなく出来る筈の異例の昇進。
　ただし、就任するよりも前に、暗殺者に命を奪われなければ。
（…その上、元老になった後にも…）
　殺そうとする奴らが出て来るだろうさ、と承知している。
　就任までには、まだ何人もの血が流されることだろう。
　パルテノン入りを果たした後にも、増える一方だろう屍。
（……どいつもこいつも……）
　屑ばかりだ、と忌々し気に舌打ちをする。
　「真っ向から来ても勝てない奴ほど、殺したがる」と。
　しかも自分の手は汚さないで、腕の立つ暗殺者どもを選んで送り込んで来る。
　「キース・アニアン」を消すために。
　自分の出世を妨げる人間、「グランド・マザーのお気に入り」を。
（…どう頑張っても、無駄なのだがな）
　多分、マツカがいる限りは、と零れる溜息。
　マツカの能力をフルに使えば、暗殺から逃れることは容易い。
　銃も爆弾も、毒を盛ることも、キースの命を奪えはしない。
　全てマツカが、未然に防いでしまうから。
　暗殺者も、それを企てた者も、返り討ちにされてしまうのが常。
　そうやって、此処まで昇って来た。
　グランド・マザーに期待されている、唯一無二の人物として。
　屍の山を築き上げた上に、これからも屍を積み上げてゆく。
　冷徹な破壊兵器として。
　血も涙も無い人間なのだと、周囲の者から恐れられながら。
　恐れないのは、ほんの僅かな人間だけで。


　パルテノン入りすれば、敵はもっと増えることだろう。
　「キース・アニアン」を恐れる者も、今よりも更に増えてゆく筈。
　二百年も空位のままになっている、国家主席の座に近付いてゆくほどに。
　「キース」がその手に握る権力、それが大きくなる分だけ。
（…厄介なことだ…）
　望んだわけではないのだがな、と思うけれども、そのために「キース」は生まれて来た。
　正確に言えば「作り上げられた」者。
　Ｅー１０７７で、マザー・イライザが無から作った生命。
　人類を導く指導者として、優秀な人材を生み出す実験の成果が「キース」。
　マザー・イライザの最高傑作。
（……そのせいだろうな、屑ばかりなのは……）
　私と対等に競える者など、誰も現れて来ないのは、と情けない限り。
　メンバーズとして世に出て以来、本当の意味での「敵」など、一人もいなかった。
　ジルベスター・セブンに巣食っていたミュウ、ああいう異分子を除いては。
　「キース」と同じ人類の中では、お目に掛かったことさえ全く無い「敵」。
　いわゆるライバル、競い合い、蹴落とし合う相手。
（…Ｅー１０７７を卒業した時には…）
　この先は茨の道なのだろう、と覚悟していた。
　自分の「生まれ」など知らなかったから、ライバルとの争いが幕を開ける、と。
　Ｅー１０７７でこそ、トップで卒業したのだけれども、世の中は広い。
　先にメンバーズに選ばれた者も、これから選ばれるメンバーズたちも、全てが「敵」。
　彼らと戦い、蹴落とさなければ、昇進してゆくことは出来ない。
　いつかトップに昇り詰めるためには、日々、戦いが続くのだろう、と。
（…そう思ったのに…）
　何処からも現れなかった「敵」。
　「負ける」と恐怖を覚える者など、未だに一人も出会ってはいない。
　それほどに無能な者ばかりなのが「人類」ならば、「作られた」のも仕方ないだろう。
　「キース」を作り出さなかったら、指導者は生まれないのだから。
　メンバーズといえども、無能な者たちが揃っているだけ。
　一般人よりはマシだと言うだけ、ただそれだけのことなのだから。


（…まったく、手応えの無い輩ばかりだ…）
　この世の中はな、と虚しい気持ちで一杯になる。
　セルジュやパスカルといった部下たち、彼らは優秀なのだけれども…。
（……私と勝負出来るのか、という観点から見たならば…）
　やはり私の敵ではない、と考えなくとも即答出来る。
　彼らは「有能な部下」ではあっても、「キース」の立場は務まりはしない。
　国家騎士団総司令の地位さえ、きっと持て余すことだろう。
　どう戦ってゆけばいいのか、いちいち悩んでいるばかりで。
　即断即決、それが出来ると言うにしたって、結果は決して芳しくなくて。
（…Ｅー１０７７で過ごした頃から、私の周りは…）
　本当に屑で、どうしようもない者ばかりだった、と思ったけれど。
　「グレイブにしても、年上だったというだけのことだ」と、先輩の顔が浮かんだけれど…。
（……いや、待てよ？）
　あそこには一人だけ、いたのだった、と気付いたライバル。
　「キース・アニアン」と競い合うことが出来た「敵」。
（……セキ・レイ・シロエ……）
　彼だ、と鮮やかに蘇った記憶。
　遠い昔に、鎬を削って戦った相手。
　まさに好敵手と言えたライバル、それが「シロエ」だ、と。
（…シロエは、私を成長させるために選び出されて…）
　Ｅー１０７７に来たのだけれども、彼の才能は「本物」だった。
　「キース・アニアン」と競い、戦える人物を選んだのだから、当然だろう。
　条件としては、それに加えて「ミュウ因子を持っている」ということ。
　そうでなければ、「キース」の成長を促す糧にはならないから。
　シロエが人類だった場合は、「キースに処分させる」ことは不可能。
　だからこそ、シロエはＥー１０７７に連れて来られて、「キース」に消された。
　シロエ自身は、自らの意志と生き方を貫き通して、宇宙に散ったつもりでも。
　撃墜されて死ぬ瞬間まで、一片の悔いも無かったとしても。


　けれど、そうなる以前の「シロエ」。
　「キース」と繰り広げていたトップ争い、其処にはミュウの因子など…。
（…関係してはいなかった筈だ）
　何故なら、シロエは「サイオンに目覚めていなかった」から。
　ミュウの力が覚醒する前、それがシロエがトップ争いをしていた時期。
（……つまり、シロエの才能は……）
　「本物」だったということになる。
　キースと互角に戦えたほどの、好敵手。
　今日までの人生で、ただ一度だけ、出会えた「ライバル」。
　それなら、シロエが「キース」の糧にされることなく、無事に成長していたなら。
　「マツカ」が今でも生きているように、成人検査をすり抜け、巧みに生きていたなら…。
（…めきめきと頭角を現して…）
　メンバーズ・エリートとして機械に選ばれ、順調に昇進出来ただろう。
　「シロエ」に、その気があったなら。
　マツカのように「隠れてやり過ごす」よりも、「打って出る」道を選んでいたら。
（…そうだな、シロエだったなら…）
　あの強い意志を持った彼なら、出世する道を選んだと思う。
　上手く生き延び、機械の裏をかくために。
　地位が上がれば上がってゆくほど、機械は「シロエ」を消せなくなる。
　もしも「シロエ」を処分したなら、貴重な人材を失うから。
　「ミュウかもしれない」と疑ったとしても、実際には手を出せないだろう。
　シロエが優秀なメンバーズならば、彼を慕う有能な部下たちも増える。
　得難い人材になればなるほど、機械には、もう手も足も出ない。
　どれほど「シロエ」が怪しくても。
　「ミュウではないか」と疑うくらいに、体制批判をしていたとしても。
（…そして、そういうシロエだったら…）
　その抜きん出た才能でもって、「キース」のライバルになっていた筈。
　どちらが優れたポストに就くのか、争い合って。
　戦果を、能力を常に競い合い、何かと言えば蹴落とし合って。
　「キース」の地位が先に上がれば、じきに「シロエ」が追い抜いてゆく。
　目覚ましい戦果や成果を叩き出しては、「それじゃ、お先に」と。


　シロエが「糧」にされなかったら、そうなったろう。
　ただ一人きりの「キース」のライバル、国家主席の座を争う相手。
　きっと手応えがあっただろうし、いい人生になっていた筈。
　無味乾燥な「今」と違って、「ライバルのシロエ」がいたならば。
（…普段は互いに、憎まれ口を叩き合っていても…）
　ふとしたはずみに、意気投合することもあったのだろう。
　シロエがしていた「体制批判」は、まるで頷けないこともないから。
　「確かにそうだ」と思わされる面も、あの頃から「キース」の内に存在していたから。
（……シロエ……）
　お前が私の「糧」でなければ、と、ただ、悔しい。
　「一方的に選び出されて」殺されはせずに、生きていてくれたなら。
　ミュウであることを上手く隠して、ライバルになっていてくれたなら、と。
（…そうすれば、もっと…）
　私の人生も違ったものに、と思うけれども、もういない「シロエ」。
　彼一人だけが、「本物」の才能を持っていたのに。
　「キース」の能力に匹敵する力は、彼しか秘めていなかったのに。
（…そして、お前はミュウなのだから…）
　私よりも「向いていた」のかもな、と冷めてしまったコーヒーを喉へと流し込んだ。
　歴史がミュウに味方している、「今」だから。
　「ミュウ因子を持ったシロエ」がトップの地位にいたなら、処し方があったかもしれない。
　人類が無駄な犠牲を払わず、生き延びる道が。
　ミュウとの共存は不可能としても、「キース」には思いもよらない「何か」。
　それを「シロエ」なら打ち得ただろう、と分かるからこそ、悲しくて、惜しい。
　「シロエ」が宇宙の何処を探しても、見付かるわけがないことが。
　自分がこの手で、殺したことが。
　「シロエ」が今も生きていたなら、全ては違っていただろうから。
　人類には希望があっただろうし、「キース」がトップに立っていようと、その点は同じ。
　ライバルとして競い合えるシロエは、「良き友」でもあった筈だから。
　的確な助言をすることが出来る、優秀な人物だったろうから…。



　　　　　　　　　　　　競えただろう者・了


※アニテラも原作も、ライバル皆無で優秀なキース。けれどシロエなら、ライバルになれた筈。
　もしもシロエが、キースのために選ばれた「糧」でなければ、全ては違っていたかも…。

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