（……この調子だと……）
　近い間にコールだよね、とシロエが睨み付ける机の上。
　Ｅー１０７７で与えられた個室、其処に、さっきまで憎い機械が居た。
　故郷の母の姿に似せて、猫撫で声で「どうしました？」と現れたマザー・イライザ。
　正確に言えば、本体ではなくて、その幻影。
（…畜生！）
　あいつのせいだ、と頭に浮かぶ「キース・アニアン」。
　マザー・イライザの申し子と呼ばれるくらいの、トップエリート。
　彼を追い掛け、追い越すための成績争い、日夜、努力をしているのに…。
（追い越したと思ったら、抜き返されて…）
　また努力して、の繰り返し。
　なのに肝心のキースはと言えば、苦労しているようにも見えない。
（流石、機械の申し子だよ…）
　勉強しか頭に無いんだろうさ、と腹立たしい限り。
　自分の方は、いつか懐かしい故郷に戻って、会いたい人たちがいるから頑張るのに。
　成人検査で奪い去られた、過去の記憶を取り戻したい一心で。
（だけど、キースは…）
　そんなことなど、考えたことも無いのだろう。
　何の疑いも無くシステムを信じ、マザー・イライザに従って。
　機械に言われるままに素直に、勉強と訓練を続けるだけで。
（…腹が立つったら！）
　どうして、そんな「キース」なんかと争うことになったのか。
　いや、争うのはいいのだけれども、彼を蹴落としてしまえないのか。
（……ぼくの努力が足りないみたいで……）
　日毎に募って増してゆくのが、どうしようもない厄介な感情。
　苛立ちと焦燥、それが消せないから、マザー・イライザが現れる。
　「どうしました？」と、母親気取りで。
　「迷いがあるなら、導きましょう」と、それは優し気な笑みを湛えて。


　マザー・イライザの幻影だけなら、さほど脅威ではないけれど。
　消え去った後も、何が起こるわけでもないけれど…。
（…あれが来た後にも、ぼくの心が落ち着かないと…）
　次に来るのは、コールサイン。
　マザー・イライザ直々の呼び出し、「彼女」が鎮座する部屋に呼ばれる。
　机の上でも足りるサイズの幻影ではなく、等身大の姿を取って現れる部屋へ。
（…コールされたら、眠らされて…）
　深い眠りに落ちている間に、頭の中から消される記憶。
　機械にとっては都合が悪いと思われるものを、「彼女」が探して、抜き取っていって。
（…そうやって、いろんなことを忘れてしまって、思い出せなくなることが増えて…）
　懐かしい養父母の顔や、故郷や、子供時代の記憶が薄れてゆく。
　コールされる度、確実に。
　成人検査の後も残っていた、大事な「何か」を奪い去られて。
（……また、そうなるんだ……）
　幻影が現れたことは、一種の警告。
　「自分自身で解決しなさい」と、エリートらしく振る舞うように、と。
　けれども、それは出来ない相談。
　出来るのだったら、とうの昔にやっている。
　同期のエリート候補生たちや、先輩たちがそうするように。
　大人しく「マザー牧場の羊」になって、マザー・イライザが指示する通りに生きて。
（…出来るんだったら、キースなんかと争わないよ）
　それに腹だって立てやしない、と握り締める拳。
　「ぼくには、ぼくの生き方がある」と、「それは絶対、曲げないんだから」と。
　何度、機械に呼ばれようとも、逆らい続けて生きてやる。
　コールされても、残った記憶にしがみ付いて。
　両親を、故郷を慕い続けて、エリートの道を進んでやる。
　マザー・イライザの手を離れた後には、グランド・マザーが待っていたって。
　地球に居るという「グランド・マザー」は、もっと手強い機械だとしても。


（…ぼくは絶対に忘れない…）
　子供時代の記憶が大切なことも、機械が「それ」を消し去ったことも。
　マザー・イライザにコールされても、グランド・マザーにコールされても。
　機械が記憶をほじくり返して、不都合なことを消し続けても。
（絶対に、忘れないんだから…！）
　ぼくは負けない、と机を叩いた所で、ふと気付いたこと。
　「他の奴らは、どうなんだろう？」と。
　マザー牧場の羊といえども、それなりに個性は持っているもの。
　誰もが揃ってエリートではないし、年数を経れば優劣もハッキリして来る。
（……いつもキースとウロウロしている……）
　気の好さそうな、サムという名の候補生。
　彼はどう見てもエリートではなく、とうに其処から落ちこぼれている。
　成人検査を受けた直後は、「資質あり」と判断されたのだろうに。
　そうでなければ、Ｅー１０７７には来られない。
　エリート候補生が集う最高学府は、そんなに甘く出来てはいない。
（…それに、スウェナも…）
　結婚という道を選んで、コースを脱落していった。
　一般人になるための教育を受けに、Ｅー１０７７を去り、別のステーションに移籍して。
（……ああいう、エリートになれない連中……）
　彼らの場合も、マザー・イライザは、懸命に手を尽くしたろうか。
　「どうしました？」と個室に現れ、それで解決しない場合は、コールして。
　彼らの心の奥を探って、問題があるなら、その芽を消して。
（……もしも、そうなら……）
　サムもスウェナも、落ちこぼれてはいないような気がする。
　たとえ成績が劣っていようが、下級生の「シロエ」に鼻で嗤われたりはしないで。
　「やっぱり、エリートの先輩は違う」と、尊敬せざるを得ない面を持って。
（…適材適所って言うんだものね…？）
　サムにはサムにしか出来ない「何か」があって、それだけは抜きん出ているとか。
　スウェナの場合も、一般人のコースに移籍しないよう、説得されていただろう。
　機械には、それが出来るから。
　都合の悪い記憶を消したり、問題のある部分を削ってしまえるのだから。


　その筈なのに、サムもスウェナも、何事もなく「落ちこぼれた」。
　マザー・イライザは二人を見放したのか、彼らに「かまう」ことを放棄したのか。
（……その可能性が……）
　高いんだよね、と顎に当てる手。
　「恐らく、途中で見捨てたんだ」と。
　サムもスウェナも、機械に期待されるほどの資質が無かったから。
　コールし、あれこれ手を尽くしたって、どうなるものでもなかったから。
（……だとしたら……）
　自分の場合も、あるいは、その道があっただろうか。
　「資質無し」と判断されたなら。
　入学早々、落ちこぼれるのは、少々、情けないけれど…。
（…やっても出来ない生徒だったら、そうなっていた…？）
　何度もコールされる代わりに、見放されて。
　どんなに成績が落ちてゆこうが、導かれる代わりに放置されて。
（……そうなっていたら……）
　マザー・イライザのコールは、殆ど無かっただろう。
　此処へ着いた直後は、「なんとかしよう」とコールした筈だけれども、それ以降。
　二回、三回と呼び続けても、一向に改善しない成績。
　「セキ・レイ・シロエ」はエリートとして芽を出す代わりに、成績が落ちてゆく一方。
　訓練の方もサッパリ駄目で、何をやっても冴えない存在。
（…「やりたい」と「やれる」は違うんだから…）
　人間には適不適があるから、ＳＤ体制は其処を大切にする。
　その人間に相応しい場所は何処になるのか、判断するのは機械の役目。
　エリート候補生として連れて来たって、芽が出ないままで落ちこぼれれば…。
（…スウェナみたいに移籍するとか、サムみたいに冴えないままだとか…）
　そういうコースを歩むしかなくて、そんな劣った人材は、機械も見捨ててしまう。
　「この人間は、此処までだから」と。
　伸ばしてやろうと努力するだけ時間の無駄で、エネルギーを浪費するだけのこと。
　それくらいならば、他の人材に手間暇かけた方がマシ。
　せっせとコールし、励ましもして。
　もっと優れた者になるよう、充分に目を掛けてやって。


（……そうだとすると、ぼくが劣等生ならば……）
　Ｅー１０７７に入学してから間も無い間に、落ちこぼれてしまっていたのなら。
　エリート候補生に選ばれたのが、テラズ・ナンバー・ファイブの眼鏡違いというヤツならば…。
（…コールされたのは最初の頃だけで、それっきり…）
　マザー・イライザに呼ばれることなど、とうに無かったかもしれない。
　幻影が部屋に現れることも、「どうしました？」と訊かれることさえ無いままで。
（…見放されてたら、そうなるんだから…）
　度重なるコールで消されてしまった、様々な記憶。
　それらは今でも在っただろうか、消される機会が無いのだから。
　マザー・イライザは「シロエ」を見捨てて、他の候補生たちに夢中だから。
（……そうだったのかも……？）
　ううん、きっとそう、と確信に満ちた思いがある。
　「落ちこぼれていたら、今も覚えてたんだ」と。
　故郷に帰れないことは同じでも、今よりは多く持っていた記憶。
　それが何かは、今となっては分からなくても。
　どういう記憶を失ったのかは、全く思い出せなくても。
（…ぼくの人生、失敗だった…？）
　劣等生の方が良かったのかも、と悔いても、どうにもならない今。
　キースと争い、蹴落とす他に進むべき道は無さそうだから。
　エリートコースに乗ったからには、今更、後へは戻れないから。
（……だけど……）
　何もかも放り出せたなら、と零れる涙。
　きっと、この先も失うから。
　機械に見捨てられない限りは、「シロエ」の記憶は消されてゆく。
　コールされ、深く眠らされる度に。
　マザー・イライザの手を離れたって、グランド・マザーがいるのだから…。



　　　　　　　　　　　見放されていたら・了


※マザー・イライザが干渉するのは、何処までだろう、と考えたわけで。劣等生は放置かも、と。
　そうだとしたら、シロエが劣等生だった時は、記憶は多めに残っていた筈。有り得ないけど。

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