（……キース・アニアン……）
　ああいう仕組みだっただなんて…、とシロエが噛んだ唇。
　フロア００１で見たモノ、それがあまりにも意外過ぎたから。
（…機械仕掛けの人形なんだ、って…）
　思い込んで、そう信じて来た。
　感情すらも無い「機械の申し子」、彼も機械に違いないと。
　一皮剥いたら、皮膚の下には、精巧な機械があるのだろうと。
　けれど、答えは違っていた。
　フロア００１に居たのは、何人もの「キース・アニアン」たち。
　胎児から、今のキースくらいの標本までが、幾つも並べられた部屋。
　それとは別に、金髪の女性の標本も並んでいたけれど…。
（……キースは、あそこで……）
　マザー・イライザに作り出されて、育て上げられた。
　最初はクローンかと思ったけれども、覗き見たデータは、想像以上のもの。
　キースも、金髪の女性の方も、「無から生まれた存在」だった。
　機械によって合成された、三十億もの塩基対。
　それを繋いで紡ぎ出された、ＤＮＡという名の鎖。
　「キース」は、其処から生まれて来た。
　全くの無から作り上げられ、胎児の形に成長して。
（…おまけに、人工子宮から出ずに…）
　人工羊水の中に漂い、そのまま育っていったという。
　マザー・イライザから、膨大な知識を流し込まれながら。
　人類の理想の指導者たるべく、作られた時から、英才教育を施されて。
　だからキースは「外」を知らない。
　水槽の中だけが世界の全てで、何処にも行きはしなかったから。

　そう知った時に、水槽を見詰めて考えた。
　「ゆりかご」だよね、と。
　赤ん坊を育てる時に使うのが、ゆらゆらと揺れる「ゆりかご」だけれど。
　養父母が揺すってあやすのだけれど、キースに、そんな時代は無い。
　ずっと機械が育てて来たから、養父母などは存在しない。
　水槽の外にも出ないのだったら、まるで必要なかった「ゆりかご」。
（……だけど、あいつは……）
　機械に育て上げられたのだし、あの水槽が「ゆりかご」だろう。
　ゆらゆらと揺れることは無くても。
　マザー・イライザが、「キース」をあやすことも無くても。
　その「ゆりかご」を撮影した。
　本当だったら、アンドロイドの製造現場を映すつもりで、持っていたカメラで。
　並ぶ「キースたち」を端から映して、得意満面で語り掛けた。
　「キース先輩、見てますか？」と。
　それをキースに突き付けるために、「此処が何処だか、分かります？」とも。
　「ゆりかごですよ」と、思ったままを口にもした。
　キースが何を思うかはともかく、「それ」が真実なのだから。
　「機械の申し子」は此処で生まれて、機械が世話をしたのだから。
　充分に大きく成長した後、Ｅ－１０７７で「人間」の中に混ざれるように。
　「本物のヒト」と何ら変わらず、エリート候補生として。
　そのために「キース」は作られたから。
　誰よりも優れた者になるべく、ＤＮＡさえも機械が紡いで。

（…其処までは上手く行ったのに…）
　いったい何が拙かったろうか、どの段階でヘマをしたのか。
　保安部隊の者に捕まり、それは酷い目に遭わされた。
　拷問まがいの心理探査に、有無を言わさぬ様々なチェック。
　動くことさえ辛いけれども、なんとか其処を逃げ出して来た。
　フロア００１を映したデータを、取り戻して。
　恐らくは命がけの映像、それを失いたくなくて。
（……また、捕まったら……）
　今度こそ「シロエ」は消されるのだろう。
　知ってはならない秘密を覗いた、反逆者として。
　最高機密を知ってしまった、「消さねばならない」存在となって。
　けれど、黙って消されはしない。
　何としてでも、機械に一矢報いるまでは。
　機械が作り上げた「キース」に、真実の欠片を突き付けるまでは。
（…この映像さえ、キースの目に入ったら…）
　きっと全ての糸が繋がることだろう。
　キースが「ゆりかご」を目にしたならば。
　フロア００１に足を踏み入れ、何人もの「キース」に出会ったならば。

　ただ、それだけを思い続けて、逃れて来た。
　通風孔の中を懸命に辿り、自分のための個室まで。
（……データを隠しておくんなら……）
　此処だ、と決めていた本の中。
　ただ一つだけ、故郷から持って来られたもの。
　大好きだった両親がくれた、宝物の『ピーターパン』の本。
（…パパ、ママ…。ピーターパン…）
　これを守って、とデータを収めたチップを隠した。
　「セキ・レイ・シロエ」と名が書いてある、その下に。
　本を広げないと見えない場所に。
（……薄いチップだから……）
　この本をパタンと閉じてしまえば、もう分からない。
　不自然に表紙が開きはしないし、見た目には隙間も出来てはいない。
　名前の上を指でなぞれば、「何かある」と指が感じるだけで。
　「セキ・レイ・シロエ」の文字をじっくり追って初めて、僅かな段差が分かる程度で。
（…これで大丈夫…）
　それに、何処までも、ぼくと一緒、とピーターパンの本を抱き締めた。
　もう、この個室にさえ、追手が迫っていることだろう。
　保安部隊が、銃を手にして。
　逃げた「シロエ」を射殺する気か、取り押さえる気かは知らないけれど。
（でも、ぼくは…）
　此処で捕まるわけにはいかない。
　命を終えるつもりもない。
　「キース」にデータを突き付けるまでは。
　彼を立派に育てた「ゆりかご」、それの秘密を手渡すまでは。

（ぼくの命が終わる時まで…）
　この本と一緒にいたいと思う。
　キースにデータを手渡した後も、もう秘密の無い本を抱えて。
　両親に貰った宝物の本を、何よりも大切に思い続けて。
（……来た……！）
　鍵をかけておいた扉を、乱暴に開けようとしている音。
　保安部隊がやって来たのに違いない。
（…こんな所は、覗かない筈…）
　此処に隠れてやり過ごそう、と床の下へと潜り込んだ。
　通風孔へは、其処から入ってゆけるけれども…。
（下手に動いたら、感付かれて…）
　引っ張り出されるに決まっているから、息を潜めた。
　ピーターパンの本を抱き締め、まだ乱れている呼吸を抑えながら。
　肩は激しく上下するけれど、口からは音が漏れないように。
「いたか！？」
「いや、こっちにはいない」
「そっちはどうだ！？」
　バタバタと歩き回る音。
　荒々しい足音が、右へ左へと頭上で動く。
　「セキ・レイ・シロエ」を捜し出すために。
　その場で殺してしまうためにか、また引き立てて行くためにか。
　まだ、捕まる気は無いけれど。
　「キース」の秘密が隠された本を、憎いキースの所に持って行くまでは。

（……パパ、ママ……）
　ピーターパンも、ぼくを守って、と大切な本を抱き締めていて。
　宝物を抱えて息を潜めて、乱暴な足音が去ってくれるよう祈り続けて…。
（…キースって…）
　あいつには、何も無いんじゃないか、と気が付いた。
　過去の記憶を持たないキースは、「本当に持っていなかった」。
　この世に生まれた人間ならば、誰もが持っているものを。
　成人検査で奪われた後も、微かに残る筈の記憶を。
（……ずっと、水槽で育ったから……）
　キースには育ての親もいなければ、故郷も、幼馴染も無い。
　そんなものなど持ったことも無くて、知識を得て成長したというだけ。
（…過去なんか、何も持ってないなら…）
　機械が奪う必要は無くて、あった筈もない成人検査。
　キースは成人検査の代わりに、初めて「外の世界」を得た。
　機械が与え続けた酸素を、卒業して。
　自分自身の肺で呼吸して、二本の足で初めて立って。
（……あいつ、そうやって生まれて来たんだ……）
　過去を奪い取る、あの残酷な成人検査を受けもしないで。
　どんなものかも知りもしないで、訳知り顔で。
（……幸福な奴……）
　なんて奴だ、と募る憎しみ。
　今、苦しいのは、成人検査で過去を奪われたせいなのに。
　保安部隊に追われることより、その方がずっと辛くて悲しいことなのに。
（…幸福なキース…）
　そう言ってやる、と噴き上げる怒り。
　無事に此処から逃れられたら、あの幸福な生命に。
　機械が作り出したキースに、嘲りをこめて。
　彼だけが「それ」を知らないから。
　成人検査を知らない命は、過去を奪われる悲しみさえも、覚えずに生きているのだから…。

　　　　　　　　　　過去が無い幸福・了

※シロエが言っていた「幸福なキース」という言葉。アレをいつ思い付いたんだろう、と。
　「ゆりかご」を見付けて捕まった時は、まだだった筈。この頃かな、というお話。

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