（パパ、ママ……）
　帰りたいよ、とシロエの瞳から零れ落ちた涙。
　Ｅ－１０７７の夜の個室で、ただ一人きりで向かう机で。
　さっきまで、此処に「母」がいた。
　正確に言えば母の幻影、そして本物の「母」ではない。
　マザー・イライザが現れただけで、母の姿を真似ているだけ。
　「見る者が親しみを覚える姿」で現れなければ、「彼女」は役目を果たせないから。
　もっとも、機械を「彼女」と呼ぶなど、腹立たしい限りなのだけど。
（…でも、女には違いないんだ…）
　正体は巨大なコンピューターでも、マザー・イライザは「女性」ではある。
　成人検査で記憶を奪った、忌まわしいテラズ・ナンバー・ファイブも。
（地球にあるって言う、グランド・マザーも…）
　その名に「マザー」と入る以上は、「女性」には違いないだろう。
　「グランド・マザー」が意味する通りに、「祖母」らしく年老いているかはともかく。
（…テラズ・ナンバー・ファイブは機械だったのに…）
　見るからに機械らしい姿で、その顔さえも歪んでいた。
　だから余計に憎しみが増すし、きっと一生、忘れはしない。
　「アレ」に与えられた屈辱を。
　何も知らずにシステムに騙され、まんまと記憶を奪われたことを。
（…マザー・イライザも同じなのに…）
　コールされる度、欠けてゆく記憶。
　心が軽くなった気はしても、それは「何かを忘れた」から。
　何だったのか自覚は無くても、大切なことを。
　忘れまいとする故郷のこととか、両親と過ごした頃のこととか。
（……それなのに、ママの姿をしてて……）
　まるで「本物」のように語り掛けるから恐ろしい。
　初めて見た日は、「母」に出会ったと思ったくらいに似ている姿。
　本物の母の面差しは霞んでいるというのに、何処も霞んで欠けはしないで。

　その「からくり」に気付いた時から、マザー・イライザを「描く」ようになった。
　絵心は持っていないけれども、描かないよりかはマシだろうと。
　記憶の中で薄れてしまった母の姿を、見せるのがマザー・イライザだから。
　「彼女」の姿を真似て描いたら、「母」を描ける日も来るだろう。
　自分で描いた下手な絵ながらも、「これがママだ」と思えるものを。
　「ぼくのママだよ」と額縁に入れて、壁に飾りたくなるような絵が。
（……今日だって……）
　今すぐ鉛筆を握ったならば、さっき見た「母」が描けるだろう。
　机の引き出しから白い紙を出して、それに向き合って挑んだならば。
（……でも……）
　今日は「描ける」という気がしない。
　涙で視界がぼやけてしまって、ただただ、「母」が恋しくて。
　両親に会いたい気持ちが募って、コントロールさえ出来なくて。
　こんな状態で紙に向かっても、きっと涙で駄目になるだけ。
　後から後から零れる涙が、真っ白な紙に染みを作って。
　濡れて湿ってしまった紙には、もう鉛筆では描けなくて。
（…描けないよね…）
　今日は駄目だ、とグイと涙を拭う。
　起きていたって、もう何一つ出来ないだろう。
　母の姿を描き出すことも、机で勉強することも。
　趣味にしている機械いじりも、気分が乗ってはくれないから。
（…こんな時には、何をしたって駄目なんだから…）
　いっそ寝ようかと思うけれども、シャワーを浴びる気にもなれない。
　シャワーを浴びずにパジャマを着るのは、具合の悪い時だけなのに。
　今日は訓練もあったことだし、シャワーは浴びておきたいのに。

（……ちょっとだけ……）
　もう少し気分が落ち着いてから、とシャワーの時間は先へ延ばした。
　けれども机の前にいるのも、今は嬉しいものではない。
　「母」は其処から現れたから。
　机の側から、「どうしました？」と姿を見せたマザー・イライザ。
　「彼女」と部屋を繋ぐ端末、それは机の一部だから。
　マザー・イライザの姿を投影するのも、机の機能の内なのだから。
（…見張られてるよね…）
　いつも、いつも、どんな時だって。
　部屋には監視カメラもあるから、何をしているかは全て筒抜け。
　そうだと承知しているけれども、せめて僅かでも逃れたい。
　マザー・イライザの視線から。
　「彼女」が常に音を集める、「耳」になっている盗聴器から。
（……盗聴器ね……）
　自分から見れば「盗聴器」という位置付けだけれど、そう思う者は少ないだろう。
　監視カメラの方にしたって、候補生たちは気にも留めない。
　個室で「机」に向かっていたなら、心の乱れを読み取られるという「恐ろしさ」さえも。
（…誰も分かっちゃいないんだから…）
　それに「怖い」と思いもしない、と舌打ちをする。
　此処では誰もが「羊」なのだ、と。
　マザー・イライザに飼い慣らされて、何も変だと思わない羊。
　「マザー牧場の羊たち」の群れに、自分は入ってゆけなどはしない。
　彼らの群れに入ってゆけたら、生きてゆくのは楽なのだろうに。
　羊は群れを作るものだし、羊飼いがいれば「もっといい」。
　何処に行けばいいのか導いてくれて、牧羊犬もつけてくれるから。
（……狼が羊を襲いに来たって……）
　羊飼いたちが追い払う上に、牧羊犬も激しく吠えるのだろう。
　狼の姿が見えなくなるまで、一匹の羊も欠けないように。

　そういう「羊」が暮らすステーションで、自分は「羊」になり損なった。
　羊だとしても、群れを離れて一匹だけで生きているのだろう。
　緑豊かな牧草地には、背中を向けて。
　食べる草さえ乏しい荒野で、狼の遠吠えを耳にしながら。
（……パパとママが、いてくれたなら……）
　どんなに心強いだろうか、こうして泣かずに済むのだから。
　一人きりで涙を零さなくても、話を聞いて貰えもして。
（……独りぼっちになっちゃったよ……）
　ホントに一人、とベッドに上がって膝を抱える。
　此処なら机の前ではないから、マザー・イライザが遠くなる。
　監視カメラと「耳」からは逃れられなくても。
（…会いたいよ、ママ…）
　パパ、と涙は止まらない。
　幾つも幾つも雫が溢れて、頬を伝って転がり落ちて。
　いったい何度、こうやって泣いたことだろう。
　マザー・イライザに捕まらないよう、ベッドの上で。
　「どうしました？」と機械が姿を現さないよう、机から遠く離れた場所で。
　この部屋の中で、ただ一つだけの「安全な」場所。
　流石にベッドで寝ている時には、マザー・イライザは現れない。
（……本当は、きっとベッドにも……）
　何か仕掛けがあるだろう、とは思うけれども。
　夢の中まで監視するくらい、マザー・イライザには容易いこと。
　下手をしたなら、寝ている間に「記憶を処理する」ことさえも。
（……それをされたら、もう本当に……）
　お手上げだよね、と思うけれども、防ぐ手立てなど持ってはいない。
　いくら機械の知識があっても、機密事項は「まだ習わない」。
　自分で学習する手段さえも、封印されているのだから。
　ベッドの周りを何度探っても、どれが「それ」かは分かりはしない。
　怪しい機械が幾つあっても、本当に危険なのかどうかは。

（……だけど、此処しか……）
　一人で泣ける場所は無いから、と膝を抱えて蹲る。
　頬を伝う涙が止まらないままに、もう帰れない家を思って。
　顔さえおぼろな故郷の両親、二人に会いたくてたまらなくて。
（…家にいた頃なら、ぼくが一人で泣いてたら…）
　間違いなく母がやって来た。
　「どうしたの？」と、マザー・イライザとは全く違った優しい声で。
　機械の幻影などとは違って、肩に手だって置いてもくれて。
（……何があったの、って……）
　いつだって訊いてくれた母。
　喧嘩して泣いて帰った時にも、何か失敗した時にも。
（…それに、おやつも…）
　急いで作ってくれた気がする。
　何だったのかは、今では思い出せないけれど。
（食べたら涙が止まるわよ、って…）
　テーブルの皿に載っていたのは、何だったろう。
　側に置かれたカップの中身は、マヌカ多めのシナモンミルクだったのだろうか。
　今となっては、もう分からない。
　記憶はすっかりぼやけてしまって、どう足掻いても思い出せないから。
　皿とカップの記憶はあっても、肝心の中身が見えないから。
（…でも、ぼくは…）
　あの頃は一人じゃなかったんだよ、と溢れる涙。
　部屋で一人で泣いていたって、あの頃は母がいてくれたから。
　頼もしい父も、「どうしたんだ？」と涙を拭ってくれもしたから。

（……それなのに……）
　ぼくは今では独りぼっちだ、と「失ったもの」の大きさに泣く。
　今の自分は、たった一人で泣いているしか術が無いから。
　家にいた頃なら、一人きりで泣ける場所など、何処にも「要らなかった」のに。
　両親が側に来てくれるだけで、涙を拭って笑えたのに。
（……そんな場所さえ、ぼくは失くした……）
　全部機械に奪われたんだ、と、ただ悔しい。
　「一人きりで泣ける場所」を見付けて、泣いている自分が悲しくて。
　泣くための場所を持ってしまった今の自分が、ただ可哀相で。
　本当に自分は独りぼっちで、そうなったのは機械のせい。
　どんなに一人で泣いていたって、もう両親は来ないのだから…。

　　　　　　　泣くための場所・了

※いや、シロエって故郷でも泣いていたんだろうか、とチラと思ったわけで…。
　気が強そうでも、泣いた日だってあった筈。そんな考えから生まれたお話です。

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